Der Stand der Thin Clients

Die IT-Welt liebt es, hin und her zu schwingen zwischen dem Auslagern der Verarbeitung zum Benutzer hin über Fat Clients und dem Zurückverlagern der Verarbeitung auf den Server, sodass den Benutzern Thin Clients bleiben. Der Kampf ist ein langwieriger, der mit dem ersten Auftauchen von Mehrbenutzer-Computersystemen vor mehreren Jahrzehnten begann und bis heute andauert und wahrscheinlich noch sehr lange andauern wird.

Als ich anfing, in der IT zu arbeiten, waren Thin Clients einfache Textterminals, die über serielle Verbindungen an einen einzelnen, zentralen Server angeschlossen waren. Beschränkt auf sehr grundlegende Texteingabe, erfüllten diese seinerzeit ihren Zweck, einer großen Zahl von Benutzern relativ kostengünstige Datenverarbeitung bereitzustellen. Das System war weder schön noch glanzvoll, aber es war durchaus funktional.

Diese uralten Terminals wichen dem Personal Computer, und die Rechenleistung verlagerte sich vom Rechenzentrum auf den Desktop, was es den Benutzern ermöglichte, leistungsstarke Anwendungen wie Lotus 1-2-3 und WordPerfect auszuführen. Reaktionsschnelle grafische Anwendungen waren ein starker Anreiz für die dezentrale Verarbeitung. Die Benutzer waren von der neuen Benutzerfreundlichkeit begeistert. Das Textterminal geriet in einen sehr raschen Niedergang.

Schließlich war zentralisierte Leistung in solchen Mengen und zu einem so niedrigen Preis verfügbar, dass grafische Anwendungen mit fast ebenso großer Reaktionsschnelligkeit vom Server aus ausgeführt werden konnten, während die Clients “thin” sein konnten und nur ein Minimum eines Betriebssystems benötigten – gerade genug, um den Fernzugriff zurück auf den Server bereitzustellen. Thin Computing wurde erneut zum Liebling der Branche, der Begriff selbst entstand, und die Bewegung hin zur zentralisierten Verarbeitung kam wieder in Mode.

Administratoren lieben das zentrale Datenverarbeitungsmodell, weil Daten und Konfiguration an einem Ort verbleiben. Backups und Verwaltung sind ein Kinderspiel. Die Idee ist, zumindest in der Theorie, dass dadurch der Desktop-Support zur Nebensache wird, wobei alle Desktop-Clients nichts weiter als Standardkomponenten sind, die sich jederzeit durch vollständig austauschbare Teile ersetzen lassen. Da auf dem Desktop nichts gespeichert oder konfiguriert ist, gibt es dort auch nichts zu unterstützen.

In den anfänglichen Ausschlägen des “Thin-Computing-Pendels” war die Marktbewegung dramatisch. Als das Textterminal-Computing erstmals verfügbar wurde, war dies praktisch das einzige in der realen Welt verwendete Modell. Der Nutzen war so dramatisch, dass niemand wirklich rechtfertigen konnte, etwas anderes zu tun. Als der PC eingeführt wurde, war die Bewegung hin zum Fat Client so allgegenwärtig, dass viele jüngere IT-Fachkräfte heute Textterminals noch nie tatsächlich im Einsatz gesehen haben, obwohl der Umstieg auf Fat-“PC”-Clients nicht so umfassend war wie der Umstieg auf Textterminals einen Pendelausschlag zuvor.

Das PC-Modell war für Endbenutzer im Allgemeinen besser, weil es nachahmte, wie sie zu Hause Computer nutzten – sofern sie zu Hause Computer hatten. Es gab ihnen außerdem mehr Möglichkeiten zur Anpassung und, im Guten wie im Schlechten, die Gelegenheit, eigene Software zu installieren, statt nur jene Software zu nutzen, die für sie auf dem zentralen Server vorkonfiguriert war.

Im Laufe der Zeit gab es eine Menge Entwicklungen aus beiden Lagern, die jedem mehr und mehr von den Vorteilen des anderen verliehen. Zentrale Domänendienste wie Microsofts Active Directory kamen auf und ermöglichten es der zentralen Verwaltung, sich auf Fat Clients zu erstrecken, was Kontrolle und Verwaltung stärker in Einklang mit traditionellen Thin-Computing-Modellen brachte. Ebenso haben Unternehmen wie Citrix sehr hart daran gearbeitet, neue Technologien zu entwickeln, die es Thin Clients ermöglichen, sich viel eher wie robuste Fat Clients zu verhalten, um deren Nutzung für Endbenutzer so nahtlos wie möglich zu gestalten und sogar die Offline-Nutzung für Laptop-Benutzer zu ermöglichen.

Die meisten Betriebe haben heute Hybridmodelle übernommen. Fat Clients dort, wo sie sinnvoll sind, und Thin Clients für bestimmte Benutzerkategorien sowie für Remote-Mitarbeiter und Szenarien zur Geschäftskontinuität.

Im Laufe des vergangenen Jahrzehnts haben wir eine Verschiebung in der Art und Weise erlebt, wie Geschäftsanwendungen erstellt und bereitgestellt werden. Heute sind nahezu alle Geschäftsanwendungen webbasiert und haben keine Abhängigkeit von einer Client-Plattform. Dies eröffnet den IT-Abteilungen von heute eine potenzielle neue Gelegenheit – von einer traditionellen Thin-Client-Plattform, die einen grafischen Fernzugriff erfordert, zum Browser als der neuen Thin-Client-Plattform überzugehen.

Der Umstieg auf Web-Apps ist langsam erfolgt, und die meisten Unternehmen verfügen über eine recht große Legacy-Codebasis, von der sie stark abhängig sind und die sich nicht ohne Weiteres auf die neue Web-App-Architektur übertragen lässt, und manche Anwendungen eignen sich schlicht nicht als Kandidaten für diese Architektur. Doch im Großen und Ganzen ist die Mehrheit der neuen Geschäftsanwendungen webbasiert, meistens in Java oder .NET geschrieben, und diese Anwendungen sind erstklassige Kandidaten für ein neues Thin-Computing-Modell.

Wenn unsere maßgeschneiderten Geschäftsanwendungen über den Browser verfügbar sind, dann sind die einzigen verbleibenden, häufig genutzten Anwendungen, die uns zurückhalten, die traditionellen Produktivitätsanwendungen wie unsere Office-Suiten, die heute von nahezu allen Mitarbeitern (sofern sie überhaupt einen Computer haben) breit genutzt werden. Nur sehr wenige Desktop-Anwendungen sind tatsächlich allgegenwärtig, außer diesen. Zunehmend sehen wir browserbasierte Alternativen zu den traditionellen Office-Suiten. Jeder ist sich Google Apps als Pionier auf diesem Gebiet sehr bewusst, wobei Microsoft nun ebenfalls MS Office online anbietet. Doch die populären Angebote, die in den Verbrauchernachrichten Schlagzeilen machen, verlangen von Unternehmen, langfristige Strategien rund um die Aufbewahrung kritischer Geschäftsdaten innerhalb ihrer eigenen Mauern völlig neu zu überdenken, und dürften für noch geraume Zeit nicht in hohem Maße disruptiv für das Großunternehmen sein.

Was hingegen eine Bedrohung für den Status quo darstellt, sind andere alternative Softwareprodukte wie ThinkFree Office, das innerhalb der Organisation installiert und intern genutzt und abgesichert wird, genau wie jede andere normale Geschäftsanwendung. Diese Kategorie der “traditionell installierten internen Webanwendungen” wird es den IT-Abteilungen von Großunternehmen ermöglichen, die Plattformen ihrer Endbenutzer neu zu überdenken, ohne ihr gesamtes Konzept von IT im Allgemeinen neu bewerten zu müssen. Die größten Hindernisse hierfür sind heute fortbestehende Geschäftsanwendungen und Power-User, die bestimmte Desktop-Anwendungen verwenden, die sich nicht in einem Browser kapseln lassen.

Einer der großen Vorteile des Browsers als des neuen Thin Clients ist jedoch, wie einfach es ist, browserbasierte Anwendungen mit traditionellen Anwendungen zu mischen. Der Übergang ist transparent, und die meisten großen Unternehmen bewegen sich heute in diese Richtung, selbst wenn es keine übergeordnete Strategie dafür gibt. Die Marktdynamik, alle neuen Anwendungen für das Web zu entwickeln, bewirkt, dass dies auf natürliche Weise geschieht.

Ein weiterer wesentlicher Vorteil eines vollständig “webbasierten” Architekturmodells ist die große Leichtigkeit, mit der es für Benutzer außerhalb des Unternehmensnetzwerks zugänglich gemacht werden kann. Anstatt umständliche VPN-Clients und Firmenlaptops zu verwenden, können Mitarbeiter einen beliebigen Webbrowser finden, sich am Firmennetzwerk anmelden und sich sichere Geschäftsanwendungen in jeden Browser, überall, ausliefern lassen.

Was diese fast unbemerkte Verschiebung heute scharf hervortreten lässt, sind ausgerechnet eine Handvoll Verbrauchergeräte wie: Apples iPhone und iPad sowie Googles Android- und ChromeOS-Plattformen. Was all diese Geräte gemeinsam haben, ist ein Fokus darauf, in erster Linie schlanke Web-Appliances zu sein – Thin Clients für Verbraucher. Da sich der Großteil des Verbraucher-Computings auf Web-Konnektivität konzentriert, ist der Bedarf an irgendetwas anderem von einer Plattform im Verbrauchermarkt nahezu nicht vorhanden. Das bedeutet, dass innerhalb sehr kurzer Zeit Benutzer, die einst ihre Heim-PC-Erfahrung als ihre Erwartung an eine Computerumgebung mit ins Büro brachten, schon bald beginnen werden, webbasiertes Thin Computing als ihre neue Erwartung mitzubringen.

Wenn diese Verschiebung eintritt, werden IT-Abteilungen ihre interne Strategie zur Anwendungsbereitstellung neu überdenken müssen. Die Veränderung muss nicht dramatisch sein, wenn aktuelle Entwicklungstrends durchgängig genutzt und Legacy-Systeme routinemäßig aktualisiert werden. Tatsächlich besteht einer der großen Vorteile dieses neuen Modells darin, dass traditionelle Fat Clients sehr gut als Browser-Plattformen funktionieren und dies aller Wahrscheinlichkeit nach noch sehr lange tun werden. Unternehmen, die dieses Modell übernehmen, werden voraussichtlich in der Lage sein, ihre Desktop-Beschaffungszyklen zu verlangsamen und sich darauf vorzubereiten, irgendeine Form von traditionellem Thin Client mit eingebettetem Browser zu beschaffen oder auf eine Unternehmensvariante des neuen Nettop-Trends umzusteigen, dessen Aufkommen wir im Verbrauchersegment zu beobachten beginnen. Manche Unternehmen werden vielleicht sogar den recht gefährlichen Weg der Verwendung von Verbrauchergeräten beschreiten, doch der Mangel an Verwaltungs- und Sicherheitsfunktionen wird dies wahrscheinlich davon abhalten, außer in seltenen Fällen populär zu werden.

Ich glaube jedoch, dass dieser Ausschlag des Pendels nicht so dramatisch ausfallen wird wie der letzte, genauso wie er nicht so dramatisch war wie der Ausschlag davor. Es wird ein wichtiger Trend sein, doch die IT-Abteilungen verstehen mehr und mehr, dass kein neuer technologischer Wandel ein Allheilmittel ist und dass mit jeder neuen Gelegenheit neue Herausforderungen einhergehen. Die meisten IT-Abteilungen werden über die nächsten Jahre ein gewisses Maß an browserbasiertem Thin Computing umsetzen müssen, doch die meisten werden eine Mehrheit an Fat-Client-Benutzern behalten. Hybride Umgebungen, wie wir sie über viele Jahre hinweg bei traditionelleren Modellen gesehen haben, werden wie zuvor fortbestehen, wobei jede Technologie in den Zielbereichen eingesetzt wird, in denen sie am sinnvollsten ist.

Der eine Bereich, in dem Thin Clients weiterhin am stärksten infrage gestellt werden, ist das mobile Computing, bei dem getrennte Benutzer am Ende digital von ihren Firmennetzwerken abgeschnitten festsitzen und nicht weiterarbeiten können, bis die Netzwerkverbindung wiederhergestellt ist. Dies ist ein erhebliches Problem für Power-User, die ausgiebig reisen müssen und in der Lage sein müssen, unabhängig von ihrer aktuellen Konnektivität weiterzuarbeiten. Heute wird dies im traditionellen Thin-Client-Bereich dank Unternehmen wie Citrix gelöst, die den Stand der Technik bei der Bereitstellung schlanker Anwendungen weiter vorantreiben.

Im browserbasierten Bereich mussten wir in der Vergangenheit auf Technologien wie Google Gears und Adobe AIR zurückgreifen, um dies zu ermöglichen, doch diese hatten eine geringe Marktdurchdringung. Im Anmarsch ist jedoch die neue HTML-5-Offline-API, die neu definieren soll, wie das Web für Benutzer funktioniert, die von Zeit zu Zeit “off the grid” gehen müssen. Da HTML 5 Offline-Fähigkeiten und einen reichhaltigeren Funktionsumfang in die Spezifikation für das Web selbst integriert, erwarten wir eine breite und rasche Übernahme durch alle führenden Anbieter – höchstwahrscheinlich sogar bevor der Standardentwurf finalisiert ist. Obwohl noch in einiger Ferne, wird dieser neue Standard gewiss den Grundstein für eine bedeutende Verschiebung hin zum Browser als einer allgegenwärtigen, standardisierten und robusten Plattform legen.

Die Zukunft des Thin Computing scheint außerordentlich vielversprechend zu sein, sowohl im Großunternehmen als auch, erstmals, im Verbrauchersegment. Die Übernahme von Thin-Computing-Modellen wird durch die gegenwärtige Bewegung hin zu Software-as-a-Service-Modellen vorangetrieben, und die SaaS-Übernahme wird weiterhin durch die weit verbreitete Präsenz von Thin-Computing-Geräten begünstigt. In vielerlei Hinsicht stellt browserbasiertes Thin Computing den technologischen Aspekt dar, der nun im SaaS-Bereich heranreift, während SaaS selbst eher in der gesellschaftlichen Akzeptanz als in der technischen Machbarkeit heranreift.