Certificeringen gebruiken om opleiding te sturen

Er valt weinig te ontkennen dat informatietechnologie een vakgebied is dat gedreven wordt door certificering. Welk ander vakgebied is zo volledig gevuld met certificeringen voor elke benadering, niche, leverancier, product, revisie en loopbaanpad?

Sommige sectoren, maar relatief weinig, kennen brede certificeringen. Autoreparatie is daarvan een belangrijk voorbeeld waarmee we vaak in aanraking komen, waar het mogelijk, en waarschijnlijk ook gebruikelijk, is dat reparatiespecialisten gecertificeerd zijn door een of andere combinatie van een certificerende instantie binnen de branche, alsook door een individuele leverancier of zelfs een productcertificeringsautoriteit. Maar zelfs in sectoren zoals autoreparatie zou het ongebruikelijk zijn om een individuele monteur aan te treffen met meer dan een handvol certificeringen. In de IT verwachten we vaak dat zelfs relatief junior IT-medewerkers een tiental of meer certificeringen kunnen hebben, naast hun ervaring en formele opleiding van een instelling op universitair niveau.

Certificeringen zijn nu eenmaal een way of life in de IT, en waarschijnlijk met goede reden. Weinig vakgebieden vereisen de stijl van kennis die leverancierspecifieke zaken combineert met algemene best practices, zoals de IT, en heel weinig vakgebieden zijn überhaupt zo'n brede sector; de IT is uitzonderlijk in wat zij omvat en is aantoonbaar helemaal geen enkel vakgebied. Certificaten zijn een van de weinige manieren om aandachtsgebieden, vaardigheidsniveau, toewijding en passie eenvoudig zichtbaar te maken.

In mijn eigen loopbaan heb ik nog een ander uitstekend nut van certificaten ontdekt, namelijk als aanjager van opleiding. We weten allemaal dat we in de IT voortdurend nieuwe dingen moeten leren. Continue zelfstudie is gewoon onderdeel van wat we doen. Een van de uitdagingen in dit proces is echter om gefocust te blijven en doelen te stellen. Het is gemakkelijk om een breed, allesomvattend doel te vinden, zoals “Windows-beheer leren”, maar vervolgens met weinig idee achter te blijven over waar te beginnen, welke wegen in te slaan, welke kennis als fundamenteel wordt beschouwd, en waar uit te komen wanneer alles gezegd en gedaan is. En als we klaar zijn, hoe brengen we deze nieuw verworven kennis en ervaring over op huidige of potentiële werkgevers?

Er zijn uiteraard veel manieren om dit probleem aan te pakken. Goede boeken over Windows-beheer vinden zou een uitstekend begin zijn. Er bestaan veel geweldige boeken en ik denk dat de meeste mensen tot deze conclusie zouden komen als hun werd gevraagd na te denken over hoe ze een onderwerp met zo'n grote reikwijdte het beste kunnen leren. En voor wie dat verkiest, zijn er veel gratis en betaalde video- en computergebaseerde trainingsopties. Ook deze kunnen prachtig zijn. Veel hiervan zou afhangen van het type leerling dat je bent.

Een van de dingen die ik het meest waardeer aan certificeringen, is dat ze een zeer helder doel afbakenen en bijna altijd een natuurlijke selectie van trainings- en opleidingsmateriaal kennen dat er, officieel of onofficieel, mee samenhangt. Windows-beheer is daar wederom een uitstekend voorbeeld van.

Als ik een opleiding rond Windows-beheer nastreef, welk beter startpunt zou ik dan kunnen hebben dan te beginnen met het aanbevolen opleidingstraject van de leverancier in kwestie? Dit betekent niet dat leveranciersopleiding het allesomvattende eindstation van dit proces is, maar het is bijna altijd het beste startpunt voor het ontwikkelen van een stevige basis in de grondbeginselen, het opbouwen van een goede, afgeronde kennisbasis van waaruit men kan groeien, en het hebben van een gemeenschappelijke kennisbasis die men deelt met andere professionals in een soortgelijk werkveld. In dit voorbeeld biedt Microsoft zelf heldere startpunten voor Windows-beheer, richtlijnen over de algemene kennis die wordt verwacht voordat men aan het proces begint, ideeën over hoe men praktijkgericht ervaringsleren kan opdoen, trajecten om zich op specifieke interessegebieden te richten en een rechttoe rechtaan doorstroming van instapcertificeringen naar middencertificeringen naar gevorderde certificeringen.

Microsoft blijft een uitstekend voorbeeld omdat het op grote schaal beschikbaar, hoogwaardig opleidingsmateriaal publiceert, voornamelijk in boek- en online videovorm; en het biedt zelfs online labs en downloadbare producten voor proef- en opleidingsdoeleinden. Het gebruiken van het officiële curriculum als kader voor het leren is een geweldige manier om op koers te blijven en vooruitgang te boeken. Tijd besteden aan het in de diepte uitproberen van concepten naarmate ze worden geleerd, de certificering als verplicht behandelen en tijd besteden aan minder interessante gebieden en concepten, en de achtergrond en de redenering achter ontwerpen en praktijken leren kennen, zijn slechts enkele van de voordelen.

Certificeringen zijn nuttig vanuit een puur loopbaanontwikkelingsoogpunt, maar ik denk dat ze op deze manier bekijken het certificeringsproces tekortdoet. Certificeringen zijn zoveel waardevoller voor jou als individu, en voor elke potentiële werkgever, huidig of toekomstig, wanneer het niet draait om het certificaat aan het einde, maar veeleer om de opleiding onderweg.

Veel van het beste leren dat ik in de IT heb gedaan, vond plaats tijdens mijn serieuze certificeringsjaren. Omdat ik intensief gebruikmaakte van boeken, veel praktijkgerichte labs deed en de ene certificering na de andere doorwerkte, en de tijd nam om te oefenen en te leren in plaats van te jagen om het certificaat zo snel mogelijk te behalen en simpelweg verder te gaan, verwierf ik een stevige basis in de grondbeginselen, leerde ik veel productspecifieke zaken, raakte ik bekend met gepubliceerde best practices en leerde ik hoe specifieke leveranciers de IT-wereld zagen en wilden dat ik die zou zien.

Certificaten op zichzelf zijn uiteraard niet genoeg. Ze vereisen grote toewijding en leergierigheid. De waarde van de certificeringen ligt, naast het kunnen tonen ervan zodra ze zijn behaald, in het zijn van een sturende hand die het schip op koers houdt terwijl je de fundamentele kennis van een onderwerp verwerft. Zowel op koers binnen een nauw onderwerp van een enkele certificering, maar in veel gevallen ook voor het uitstippelen van een complexere route door een reeks certificeringen. Of door te helpen een logische progressie in de loop van de tijd te bieden.

Certificeringen geven ook inzicht in de vaardigheden en studiegebieden die leveranciers en certificeringsautoriteiten als het belangrijkst beschouwen. Ooit bood Microsoft aandachtsgebieden aan in Exchange, Proxy Server, SQL Server, IIS en zelfs Internet Explorer. Tegenwoordig omvatten de aandachtsgebieden nog steeds Exchange en SQL Server, maar andere concepten zoals applicatieplatforms zijn verschoven naar “triviale, elementaire vaardigheden” en nieuwe noemenswaardige gebieden zijn onder meer virtualisatie, cloudplatforms en het beheer van gehoste software-as-a-service.

Certificeringen hebben ook de neiging om een gecoördineerde inspanning af te dwingen om de nieuwste functies en trends binnen producten te leren kennen, en niet alleen nieuwe productgebieden zelf. Dit is vooral belangrijk omdat leveranciers certificeringen waarschijnlijk zullen gebruiken om hun expertbestand alvast in de richting te sturen van denkwijzen die in de toekomst nuttig zullen zijn. Als een leverancier weet wat er in een revisie of twee aankomt, zal deze soms beginnen met het opbouwen van fundamentele kennis of vroegtijdig andere soorten ontwerpen aanmoedigen via het certificeringsproces, zodat hun ondersteuners in het veld zo goed mogelijk voorbereid zijn wanneer nieuwe producten of functies worden uitgebracht.

Onthoud bij het bekijken van certificeringen dat ze, zoals elke opleiding, een middel zijn en geen doel. Door ons perspectief op certificeringen te veranderen van het bewijzen van wat we weten naar het zijn van een hulpmiddel om te leren, kunnen we de doelen des te groter maken en veel meer waarde uit het proces halen.