Att använda certifieringar för att driva lärande

Det går knappast att förneka att informationsteknik är ett område som drivs av certifiering. Vilket annat område är så fullständigt fyllt av certifieringar för varje tillvägagångssätt, nisch, leverantör, produkt, version och karriärväg?

Vissa branscher, men relativt få, har breda certifieringar. Bilreparation är en central sådan som vi ofta kommer i kontakt med, där det är möjligt, och troligen sannolikt, att reparationsspecialister är certifierade av någon kombination av branschens certifieringsorgan samt enskild leverantör eller till och med produktcertifieringsmyndighet. Men även i branscher som bilreparation skulle det vara ovanligt att finna en enskild tekniker med fler än en handfull certifieringar. Inom IT förväntar vi oss ofta att även relativt junior IT-personal kan ha ett dussin eller fler certifieringar utöver sin erfarenhet och formella utbildning från en högskoleinstitution.

Certifieringar är helt enkelt en del av vardagen inom IT, och troligen av goda skäl. Få områden kräver den typ av kunskap, som blandar leverantörsspecifika detaljer med allmänna bästa praxis, som IT gör, och mycket få är överhuvudtaget en så bred bransch; IT är exceptionellt i vad det omfattar och är ytterst tveksamt om det alls är ett enda område. Certifikat är ett av få sätt att enkelt visa fokusområden, kompetensnivå, hängivenhet och passion.

I min egen karriär har jag funnit ytterligare en utmärkt användning för certifikat, nämligen som drivkraft för lärande. Vi vet alla att vi inom IT behöver lära oss nya saker hela tiden. Kontinuerligt självlärande är helt enkelt en del av vad vi gör. En av utmaningarna i denna process är dock att hålla fokus och sätta mål. Det är lätt att hitta ett brett, svepande mål, som att “lära sig Windows-administration”, men sedan stå med liten aning om var man ska börja, vilka vägar man ska ge sig in på, upptäcka vilken kunskap som anses vara grundläggande och var man ska hamna när allt är sagt och gjort. Och när vi är klara, hur förmedlar vi denna nyfunna kunskap och erfarenhet till nuvarande eller potentiella arbetsgivare?

Det finns naturligtvis många sätt att angripa detta problem. Att hitta bra böcker om Windows-administration vore en utmärkt start. Det finns många bra böcker, och jag tror att de flesta skulle komma fram till denna slutsats om de ombads överväga hur man bäst går till väga för att lära sig ett så omfattande ämne som detta. Och för dem som föredrar det finns många kostnadsfria och betalda alternativ för video- och datorbaserad utbildning. Dessa kan också vara underbara. Mycket av detta beror på vilken typ av inlärare du är.

En av de saker som jag tycker mest om med certifieringar är att de definierar ett mycket tydligt mål och nästan alltid har ett naturligt urval av utbildnings- och läromaterial kopplat till sig, antingen officiellt eller inofficiellt. Windows-administration är återigen ett utmärkt exempel.

Om jag eftersträvar en utbildning kring Windows-administration, vilken bättre utgångspunkt skulle jag kunna ha än att börja med den rekommenderade utbildningsvägen från leverantören i fråga? Detta innebär inte att leverantörens utbildning är denna process alfa och omega, men det är nästan alltid den bästa utgångspunkten för att utveckla en stabil grund i grunderna, etablera en god, allsidig kunskapsbas att växa ifrån och ha en gemensam kunskapsbas delad med andra yrkesverksamma inom ett liknande område. I detta exempel tillhandahåller Microsoft själva tydliga utgångspunkter för Windows-administration, vägledning om vilken allmän kunskap som förväntas innan man påbörjar processen, idéer om hur man bedriver praktiskt erfarenhetsbaserat lärande, vägar för att fokusera på specifika intresseområden och en rättfram progression från instegscertifieringar till mellannivåcertifieringar till avancerade certifieringar.

Microsoft är fortsatt ett utmärkt exempel eftersom de publicerar brett tillgängligt utbildningsmaterial av hög kvalitet, främst i bok- och onlinevideoform; och de tillhandahåller till och med onlinelabb och nedladdningsbara produkter för utvärdering och utbildning. Att använda den officiella läroplanen som ett ramverk för lärande är ett bra sätt att hålla sig på rätt spår och driva framåt. Att lägga tid på att fördjupa sig i praktiskt experimenterande med koncept allteftersom de lärs in, att behandla certifieringen som obligatorisk och lägga tid på mindre intressanta områden och koncept samt att lära sig bakgrunden och resonemanget bakom utformningar och praxis är bara några av fördelarna.

Certifieringar är till hjälp ur ett rent karriärutvecklingsperspektiv, men jag tror att att betrakta dem på detta sätt gör certifieringsprocessen en otjänst. Certifieringar är så mycket mer värdefulla för dig som individ, och för varje potentiell arbetsgivare, nuvarande eller framtida, när de inte handlar om certifieringen vid slutet, utan snarare om lärandet längs vägen.

Mycket av det bästa lärande jag gjorde inom IT skedde under mina seriösa certifieringsdagar. Eftersom jag använde böcker flitigt, många praktiska labb och arbetade mig igenom den ena certifieringen efter den andra, tog mig tid att öva och lära och inte forcerade för att få certifikatet så snabbt som möjligt och bara gå vidare, byggde jag en stabil grund i grunderna, lärde mig många produktspecifika detaljer, blev medveten om publicerade bästa praxis och lärde mig hur specifika leverantörer såg på och försökte få mig att se IT-världen.

Certifikat i sig är naturligtvis inte tillräckligt. Det kräver stor hängivenhet och vilja att lära. Värdet i certifieringarna, utöver att få visa upp dem när de väl är avklarade, ligger i att de är en vägledande hand som håller skutan på rätt kurs medan du tillägnar dig den grundläggande kunskapen om ett ämne. Både på rätt kurs inom ett snävt ämne för en enskild certifiering, men också, i många fall, för att staka ut en mer komplex rutt genom en serie certifieringar. Eller som en hjälp att tillhandahålla en logisk progression över tid.

Certifieringar ger också insikt i de färdigheter och studieområden som leverantörer och certifieringsmyndigheter anser vara viktigast. En gång i tiden erbjöd Microsoft fokusområden inom Exchange, Proxy Server, SQL Server, IIS och till och med Internet Explorer. I dag inkluderar fokusområdena fortfarande Exchange och SQL Server, men andra koncept som applikationsplattformar har flyttats in i kategorin “triviala, grundläggande kompetenser”, och nya områden av betydelse inkluderar virtualisering, molnplattformar och hantering av hostad software-as-a-service.

Certifieringar tenderar också att framtvinga en samordnad insats för att lära sig de senaste funktionerna och trenderna inom produkter, inte bara nya produktområden i sig. Detta är särskilt viktigt eftersom leverantörer sannolikt använder certifieringar för att börja styra sin expertbas mot tankesätt som kommer att vara användbara i framtiden. Om en leverantör vet vad som är på gång om en version eller två, börjar de ibland lägga grunden för grundläggande kunskap eller börjar uppmuntra olika typer av utformningar via certifieringsprocessen i ett tidigt skede, så att deras supportrar ute på fältet är så väl förberedda som möjligt när nya produkter eller funktioner släpps.

Kom ihåg, när du betraktar certifieringar, att de liksom all utbildning är ett medel och inte ett mål. Genom att ändra vårt perspektiv på certifieringar från att bevisa vad vi vet till att vara ett verktyg för lärande kan vi göra målet desto större och få ut långt bättre värde av processen.