Le cycle des postes de travail Windows

Microsoft commercialise des environnements d'exploitation pour postes de travail depuis des décennies, et ceux d'entre nous qui sont dans le secteur depuis suffisamment longtemps connaissent un schéma qu'elle applique, peut-être de manière officieuse, pour mettre de nouvelles technologies sur le marché, schéma que ceux qui n'ont pas été suffisamment exposés à ses sorties au fil des ans ont pu manquer. Le cycle de sortie des nouveaux produits Windows est très lent, avec de nombreuses années entre chaque sortie, ce qui rend très difficile de voir le schéma se dessiner si l'on n'y a pas été directement confronté pendant des décennies. Étudier les produits rétrospectivement, surtout en mettant en regard la réaction du public à leur égard, est très difficile.

Ce qui importe, c'est que Windows sort selon une logique d'alternance, chaque sortie sur deux étant une version « à support à long terme, fortement stable » et les sorties intermédiaires étant les versions « aperçu de nouvelles technologies ». Cela ne revient pas à dire qu'une version donnée est bonne ou mauvaise, mais qu'une version est axée sur l'introduction d'un nouveau système auprès du public et que la suivante est une version plus aboutie, comportant moins de changements que celle qui l'a précédée et centrée sur une adoption à long terme.

L'objectif de ce schéma de sortie devrait être évident. Chaque fois que des changements majeurs touchent une plateforme aussi largement utilisée, l'utilisateur moyen, voire le professionnel de l'informatique moyen, a tendance à résister au changement et à en être mécontent. Mais au bout d'un certain temps, le nouveau look, l'ergonomie et les fonctionnalités finissent par paraître naturels. Une version légèrement mise à jour et un peu plus aboutie des mêmes fonctionnalités peut alors être commercialisée, et le grand public a le sentiment que Microsoft a « retenu la leçon » et apprécie ces mêmes fonctionnalités qu'il détestait quelques années auparavant. Cette approche fait des merveilles dans l'univers mixte grand public et entreprise de Microsoft, où l'éditeur amène les particuliers à adopter le nec plus ultra à domicile avec les licences OEM fournies avec les ordinateurs qu'ils achètent, tandis que les entreprises peuvent, et le font généralement, attendre le cycle « une sur deux » pour ne déployer auprès de leurs utilisateurs que la plus mature des deux versions, des utilisateurs qui ont déjà vécu la douleur des changements chez eux.

En dehors de l'univers Windows, on peut observer le même type d'adoption avec les très décriés MS Office 2007 et MS Office 2010. Le premier a été unanimement détesté à cause de l'interface Ruban, alors nouvelle. Le second a été très apprécié, surtout parce que les gens s'étaient déjà adaptés à l'interface Ruban et l'appréciaient désormais, mais aussi parce que Microsoft avait eu le temps de tirer les leçons de la version 2007 et d'ajuster le Ruban pour l'améliorer d'ici 2010.

Ce schéma a débuté il y a bien longtemps et l'on peut le voir à l'œuvre, dans une certaine mesure, dès l'ère des Windows fondés sur DOS (la famille Windows depuis tout début et jusqu'à Windows ME). Parmi les membres les plus récents de cette famille, Windows 3 était l'aperçu, Windows 3.1 la version à long terme, Windows 95 l'aperçu, Windows 98 la version à long terme et Windows ME l'aperçu. Chacun des aperçus a connu un mauvais accueil, comparativement, en raison de l'introduction de nouvelles idées et interfaces. Chacune des versions à long terme a survécu sur le marché à la version aperçu qui lui correspondait et a été largement appréciée. C'est un schéma qui fonctionne.

À l'ère moderne de Windows NT, débutant avec Windows NT 3.1 en 1993, le schéma d'ensemble s'est poursuivi, NT 3.1 étant lui-même le membre « aperçu » de la nouvelle famille Windows NT. Tout juste un an plus tard, Windows NT 3.5 sortait et fut populaire pour son époque. Windows NT 3.51 a vu le jour et a apporté la première prise en charge du nouveau monde de l'interopérabilité avec Windows 95 de la famille DOS, lequel est sorti quelques mois seulement après NT 3.51 lui-même. Puis le stable Windows NT 4, à support à long terme, est sorti en 1996 et a dominé l'univers Windows durant la demi-décennie suivante. Windows NT 4 a tiré parti à la fois du cycle de la famille Windows NT et de celui de la famille DOS/Windows, et ce avec grand effet.

En 2000, lorsque Windows 2000 est sorti, ce fut un changement radical pour la famille Windows NT et il fut mal accueilli. Les changements, tant pour le poste de travail que pour le produit Serveur concomitant, avec l'introduction d'Active Directory, étaient massifs et perturbateurs. Windows 2000 était la version aperçu par excellence. Il a fallu à peine un an pour que Windows XP le remplace sur le poste de travail. Windows XP, conformément à sa place dans le cycle, s'est révélé être la version à long terme par excellence, faisant même paraître Windows NT 4 éphémère. Windows XP n'a que très peu étendu Windows 2000 Workstation, mais il a apporté un surcroît de finition et aucun changement significatif, ce qui en a fait exactement ce que les entreprises, et la plupart des particuliers, recherchaient comme système d'exploitation principal pendant très longtemps.

Lorsque Microsoft a été prêt à bouleverser de nouveau le poste de travail avec de nouveaux changements, comme la sécurité accrue de l'UAC, il l'a fait avec Windows Vista. Vista, à l'instar de Windows 2000, n'a pas été bien accueilli et fut peut-être la version de Windows la plus détestée de tous les temps. Mais Vista a parfaitement rempli sa mission. Peu après la sortie de Windows Vista est arrivé Windows 7, nominalement différent, avec quelques modifications mineures de l'UAC et une finition améliorée, et il a été très bien accueilli. Vista a ouvert la voie pour que Windows 7 puisse être apprécié et utilisé pendant de nombreuses années.

Nous voici aujourd'hui à la veille de la sortie de Windows 8. À l'image de Vista, de 2000, d'Office 2007 et de Windows 95, Windows 8 représente un changement radical pour la plateforme et a déjà, avant même sa sortie, suscité d'énormes quantités de mauvaise presse et d'animosité. Si nous étudions toutefois l'histoire de la plateforme, nous aurions dû nous y attendre pour la sortie de Windows 8, quels qu'aient été les changements annoncés. Windows 8 est la version « aperçu ». Nous savons qu'un nouveau système d'exploitation, peut-être appelé Windows 9, est au plus à deux ans d'échéance et apportera une version légèrement ajustée et plus aboutie de Windows 8 que les utilisateurs finaux adoreront, et les problèmes de Windows 8, comme ceux de ses prédécesseurs, seront bientôt oubliés. Le cycle est bien établi et très efficace. Il y a très peu de chances qu'il change de sitôt.