Il ciclo dei desktop Windows

Microsoft realizza ambienti operativi desktop ormai da decenni e quelli di noi che sono nel settore da abbastanza tempo conoscono uno schema che essa utilizza, forse in modo non ufficiale, nel portare sul mercato nuove tecnologie, schema che chi non ha avuto sufficiente esposizione alle sue release nel corso degli anni potrebbe aver perso. Il ciclo di rilascio dei nuovi prodotti Windows è molto lento, con molti anni tra una release e l’altra, il che rende molto difficile cogliere lo schema che emerge se non vi si è stati direttamente esposti per decenni. Studiare i prodotti a posteriori, soprattutto mettendo a confronto la reazione del pubblico ad essi, è molto difficile.

Ciò che è importante è che Windows esce secondo una logica di alternanza, in cui ogni release è una release di “supporto a lungo termine, fortemente stabile” e le release alternate sono quelle di “anteprima delle nuove tecnologie”. Questo non significa che una particolare release sia buona o cattiva, ma che una release è incentrata sull’introduzione di un nuovo sistema al pubblico e la successiva è una release più rifinita, con meno cambiamenti rispetto alla precedente, focalizzata sull’adozione a lungo termine.

L’obiettivo di questo schema di rilascio dovrebbe essere ovvio. Ogni volta che si apportano cambiamenti importanti a una piattaforma così ampiamente utilizzata, l’utente medio, persino il professionista IT medio, tende a resistere al cambiamento e a esserne scontento. Ma dopo un po’ il nuovo aspetto, le nuove sensazioni e le nuove funzionalità iniziano a sembrare naturali. A quel punto è possibile rilasciare una versione leggermente aggiornata e leggermente più rifinita delle stesse funzionalità, e il grande pubblico ha la sensazione che Microsoft abbia “imparato la lezione” e apprezza le stesse funzionalità che pochi anni prima detestava. Questo approccio fa miracoli nel mondo misto, consumer e business, di Microsoft, dove riesce a far adottare agli utenti domestici l’ultima e più avanzata novità a casa, con licenze OEM incluse nei computer che acquistano, mentre le aziende possono, e di solito lo fanno, attendere il ciclo “a release alterne” per consentire loro di mettere a disposizione dei propri utenti solo la più matura delle due release, utenti che hanno già vissuto sulla propria pelle a casa il dolore dei cambiamenti.

Al di fuori del mondo Windows si può osservare lo stesso tipo di adozione con i tanto vituperati MS Office 2007 e MS Office 2010. Il primo fu universalmente odiato a causa dell’allora nuova interfaccia Ribbon. Il secondo fu molto amato, soprattutto perché le persone si erano già adattate all’interfaccia Ribbon e ora la apprezzavano, ma anche perché Microsoft aveva avuto il tempo di imparare dalla release del 2007 e di mettere a punto la Ribbon, migliorandola entro il 2010.

Questo schema è iniziato molto tempo fa e lo si può vedere accadere, in una certa misura, persino nell’era dei Windows basati su DOS (la famiglia Windows che parte dall’inizio e arriva fino a Windows ME). Tra i membri più recenti della famiglia, Windows 3 fu l’anteprima, Windows 3.1 fu la release a lungo termine, Windows 95 fu l’anteprima, Windows 98 la release a lungo termine e Windows ME fu l’anteprima. Ciascuna delle anteprime ebbe un’accoglienza scarsa, in confronto, a causa dell’introduzione di nuove idee e interfacce. Ciascuna delle release a lungo termine sopravvisse sul mercato alla corrispondente release di anteprima e fu ampiamente amata. È uno schema di successo.

Nell’era moderna di Windows NT, iniziata con Windows NT 3.1 nel 1993, lo schema generale è proseguito, con la stessa NT 3.1 come membro “anteprima” della nuova famiglia Windows NT. Appena un anno dopo fu rilasciato Windows NT 3.5, che fu popolare per la sua epoca. Windows NT 3.51 uscì e fornì il primo supporto al nuovo mondo dell’interoperabilità con Windows 95 della famiglia DOS, che fu rilasciato appena pochi mesi dopo NT 3.51 stesso. Poi lo stabile Windows NT 4, a lungo termine, fu rilasciato nel 1996 e dominò il mondo Windows per il successivo mezzo decennio. Windows NT 4 sfruttò con grande efficacia sia il ciclo della famiglia Windows NT sia quello della famiglia DOS/Windows.

Nel 2000, quando uscì Windows 2000, fu un cambiamento drastico per la famiglia Windows NT e fu accolto male. I cambiamenti, sia al desktop sia al prodotto Server che lo accompagnava, con l’introduzione di Active Directory, furono enormi e dirompenti. Windows 2000 fu la quintessenza della release di anteprima. Bastò un solo anno prima che Windows XP lo sostituisse sul desktop. Windows XP, in linea con la sua posizione nel ciclo, si rivelò la quintessenza della release a lungo termine, facendo sembrare di breve durata persino Windows NT 4. Windows XP ampliò ben poco rispetto a Windows 2000 Workstation, ma apportò ulteriore rifinitura e nessun cambiamento significativo, diventando esattamente ciò che le aziende, e la maggior parte degli utenti domestici, cercavano come sistema operativo principale per moltissimo tempo.

Quando Microsoft fu pronta a stravolgere nuovamente il desktop con nuovi cambiamenti, come la maggiore sicurezza dell’UAC, lo fece con Windows Vista. Vista, come Windows 2000, non fu ben accolto e fu probabilmente la release di Windows più odiata di tutti i tempi. Ma Vista svolse il suo compito alla perfezione. Poco dopo il rilascio di Windows Vista arrivò il nominalmente diverso Windows 7, con alcune modifiche minori all’UAC e una rifinitura migliorata, e fu accolto molto bene. Vista spianò la strada affinché Windows 7 potesse essere amato e utilizzato per molti anni.

Ora siamo alla vigilia del rilascio di Windows 8. Come Vista, 2000, Office 2007 e Windows 95, Windows 8 rappresenta un cambiamento drastico per la piattaforma e già, prima ancora di essere rilasciato, ha generato enormi quantità di cattiva pubblicità e ostilità. Se però studiamo la storia della piattaforma, ci saremmo aspettati tutto questo nella release di Windows 8 a prescindere da quali cambiamenti sarebbero stati annunciati. Windows 8 è la release di “anteprima”. Sappiamo che un nuovo sistema operativo, forse chiamato Windows 9, è distante al massimo due anni e porterà una versione leggermente ritoccata e più rifinita di Windows 8 che gli utenti finali ameranno, e i problemi di Windows 8, come quelli dei suoi predecessori, saranno presto dimenticati. Lo schema è ben consolidato e di grande successo. Ci sono pochissime probabilità che cambi a breve.