El Ciclo del Escritorio de Windows

Microsoft ha estado lanzando entornos operativos de escritorio durante décadas, y aquellos de nosotros que llevamos en la industria el tiempo suficiente conocemos un patrón que utilizan, quizás de manera no oficial, al llevar nuevas tecnologías al mercado, un patrón que quienes no han tenido suficiente exposición a sus lanzamientos a lo largo de los años pueden haberse perdido. El ciclo de lanzamiento de los nuevos productos de Windows es muy lento, con muchos años entre cada lanzamiento, lo que hace muy difícil ver emerger el patrón si no has estado directamente expuesto a él durante décadas. Investigar los productos en retrospectiva, especialmente con la reacción del público ante ellos en yuxtaposición, es muy difícil.

Lo importante es que Windows sale al mercado de manera alternante, siendo cada lanzamiento alterno una versión de «soporte a largo plazo, sumamente estable» y los lanzamientos intermedios las versiones de «vista previa de nueva tecnología». Esto no quiere decir que algún lanzamiento en particular sea bueno o malo, sino que un lanzamiento se basa en introducir un nuevo sistema al público y el siguiente es un lanzamiento más pulido con menos cambios que su predecesor, centrado en la adopción a largo plazo.

El objetivo de este patrón de lanzamiento debería ser obvio. Siempre que se introducen cambios importantes en una plataforma tan ampliamente utilizada, el usuario promedio, incluso el profesional de TI promedio, tiende a resistirse al cambio y a estar descontento con él. Pero después de un tiempo, el nuevo aspecto, la nueva sensación y las nuevas características comienzan a sentirse naturales. Entonces se puede lanzar una versión ligeramente actualizada y ligeramente más pulida de las mismas características, y el público en general siente que Microsoft ha «aprendido la lección» y aprecia las mismas características que les disgustaban unos años antes. Este enfoque hace maravillas en el mundo mixto de consumidores y empresas de Microsoft, donde logran que los usuarios domésticos adopten lo último y mejor en casa con licencias OEM incluidas con los equipos que compran, y las empresas pueden, y suelen hacerlo, esperar al ciclo «alterno» para permitirles utilizar únicamente el más maduro de los dos lanzamientos con sus usuarios, quienes ya han vivido el dolor de los cambios en casa.

Fuera del mundo de Windows puedes presenciar el mismo tipo de adopción con los muy criticados MS Office 2007 y MS Office 2010. El primero fue odiado universalmente debido a la entonces nueva interfaz Ribbon. El segundo fue muy querido, sobre todo porque la gente ya se había adaptado a la interfaz Ribbon y ahora la apreciaba, pero también porque Microsoft había tenido tiempo de aprender del lanzamiento de 2007 y de ajustar el Ribbon para que mejorara en 2010.

Este patrón comenzó hace mucho tiempo y se puede ver ocurriendo, en cierta medida, incluso en la era de Windows basada en DOS (la familia de Windows que comienza desde el principio y se extiende hasta Windows ME). De los miembros más recientes de la familia, Windows 3 fue la vista previa, Windows 3.1 fue el lanzamiento a largo plazo, Windows 95 fue la vista previa, Windows 98 el lanzamiento a largo plazo y Windows ME fue la vista previa. Cada una de las vistas previas tuvo una mala recepción, comparativamente, debido a la introducción de nuevas ideas e interfaces. Cada uno de los lanzamientos a largo plazo sobrevivió en el mercado a su correspondiente lanzamiento de vista previa y fue ampliamente querido. Es un patrón exitoso.

En la era moderna de Windows NT, que comienza con Windows NT 3.1 en 1993, el patrón general continuó, siendo el propio NT 3.1 el miembro de «vista previa» de la nueva familia Windows NT. Apenas un año después se lanzó Windows NT 3.5 y fue popular para su época. Windows NT 3.51 salió y proporcionó el primer soporte para el nuevo mundo de la interoperabilidad con Windows 95 de la familia DOS, que se lanzó apenas unos meses después de que lo hiciera el propio NT 3.51. Luego, el estable Windows NT 4 de largo plazo se lanzó en 1996 y dominó el mundo de Windows durante la siguiente media década. Windows NT 4 aprovechó con gran efecto tanto el ciclo de la familia Windows NT como el ciclo de la familia DOS/Windows.

En el año 2000, cuando se lanzó Windows 2000, supuso un cambio drástico para la familia Windows NT y tuvo una mala recepción. Los cambios, tanto en el escritorio como en el producto de Servidor coincidente con la introducción de Active Directory, fueron masivos y disruptivos. Windows 2000 fue el lanzamiento de vista previa por excelencia. Tardó apenas un año antes de que Windows XP lo reemplazara en el escritorio. Windows XP, según su lugar en el ciclo, resultó ser el lanzamiento de largo plazo por excelencia, haciendo que incluso Windows NT 4 pareciera efímero. Windows XP amplió muy poco respecto a Windows 2000 Workstation, pero aportó un pulido adicional y ningún cambio significativo, convirtiéndolo exactamente en lo que las empresas, y la mayoría de los usuarios domésticos, buscaban como su sistema operativo principal durante mucho tiempo.

Cuando Microsoft estuvo listo para perturbar el escritorio de nuevo con nuevos cambios, como la seguridad adicional de UAC, lo hizo en Windows Vista. Vista, al igual que Windows 2000, no tuvo una buena recepción y fue posiblemente el lanzamiento de Windows más odiado de todos los tiempos. Pero Vista hizo su trabajo a la perfección. Poco después del lanzamiento de Windows Vista llegó el nominalmente diferente Windows 7 con algunos cambios menores de UAC y algo de pulido mejorado, y tuvo una muy buena recepción. Vista allanó el camino para que Windows 7 pudiera ser amado y utilizado durante muchos años.

Ahora nos encontramos al borde del lanzamiento de Windows 8. Al igual que Vista, 2000, Office 2007 y Windows 95, Windows 8 representa una desviación drástica para la plataforma y ya, antes incluso de ser lanzado, ha generado cantidades masivas de mala prensa y animosidad. Sin embargo, si estudiamos la historia de la plataforma, habríamos esperado esto en el lanzamiento de Windows 8 independientemente de los cambios que se fueran a anunciar. Windows 8 es el lanzamiento de «vista previa». Sabemos que un nuevo sistema operativo, quizás llamado Windows 9, está a lo sumo a dos años de distancia y traerá una versión ligeramente ajustada y más pulida de Windows 8 que los usuarios finales adorarán, y los problemas con Windows 8, como con sus predecesores, pronto se olvidarán. El ciclo está bien establecido y es muy exitoso. Hay muy pocas probabilidades de que vaya a cambiar pronto.