Choisir un programme universitaire pour l’informatique

Dans mon article précédent, j’ai examiné les préoccupations et approches générales relatives à un cursus universitaire et la manière dont elles s’appliquent à nous, dans l’informatique. Nous allons maintenant nous pencher sur les programmes individuels et sur la façon d’aborder le choix d’une spécialité et d’un domaine de concentration au sein du système universitaire.

En matière de programmes de diplôme proprement dits, nous faisons face à un monde d’une grande complexité, car les universités et les facultés utilisent souvent toutes sortes de noms pour leurs programmes d’études et tentent fréquemment de se servir d’un programme pour en enseigner un autre, de sorte que le nom d’un programme ne correspond souvent pas au domaine d’étude réel, ce qui peut être très néfaste, car vous ne voulez pas vous retrouver dans la situation de devoir expliquer cet écart à des employeurs potentiels ou actuels. Un exemple en a été un établissement bien connu du nord-est qui ne disposait pas de la capacité d’offrir un programme d’informatique et a donc renommé son programme existant de bibliothéconomie en informatique, le faisant passer pour tel pendant de nombreuses années.

La première chose à considérer est de savoir si nous souhaitons suivre un programme concentré dans notre domaine ou bien en dehors de celui-ci. Compte tenu de ce que nous avons appris dans l’article précédent – à savoir que les universités excellent dans les matières libérales et traditionnelles et réussissent mal dans les matières techniques, et que nos objectifs consistent à recevoir une éducation large et non à nous concentrer sur des compétences spécifiques –, je préfère généralement voir des étudiants ou des candidats à l’emploi ayant suivi des cursus non techniques plutôt que techniques.

Il existe quantité de bons programmes non techniques parmi lesquels choisir. D’excellents exemples comprennent la communication, la gestion, la comptabilité et la psychologie. Il est bon, bien entendu, qu’un programme inclue certains concepts techniques tels que la gestion de projet et l’analyse des systèmes, mais ceux-ci peuvent simplement être abordés au moyen de cours optionnels. Il est également préférable qu’un programme comporte des études de mathématiques, en particulier de statistiques et d’analyse des risques, ainsi que des cours généraux de gestion, de comptabilité de base et de management. Nous espérons que les étudiants quitteront l’école avec de solides bases dans la compréhension du contexte économique, des personnes et de la communication, car ce sont les compétences relationnelles les plus essentielles pour une carrière en informatique, et plus encore pour une carrière en informatique au sein d’une PME, où le cloisonnement entre certains postes techniques et le volet opérationnel de l’entreprise est bien moindre.

Pour ceux qui ne souhaitent pas emprunter la voie la plus libérale décrite ci-dessus, les universités proposent souvent un large éventail de diplômes au sein de la discipline informatique elle-même, ou à proximité. Cette pléthore d’options informatiques ou apparentées à l’informatique peut souvent prêter à confusion et risque de rendre le choix plutôt dangereux, car un diplôme hautement technique portant sur le mauvais domaine d’étude serait la pire option possible – n’enseignant ni l’informatique, ni le vaste ensemble de compétences dont les praticiens de l’informatique ont désespérément besoin. Pire encore, suivre le mauvais domaine d’étude induira souvent les étudiants gravement en erreur quant à ce qu’il faut attendre lorsqu’ils entreront dans le domaine de l’informatique, et peut faire très mauvaise impression sur un CV, car il peut sembler (et à juste titre dans bien des cas) que l’étudiant n’a pas pris le temps de comprendre le domaine d’étude qu’il avait choisi, de savoir quels diplômes y seraient applicables, qu’il n’a pas su le réaliser au fil d’années de cours universitaires ou bien qu’il l’a réalisé sans se donner la peine de basculer vers un programme approprié ! C’est ce que nous voulons le plus éviter : les programmes de diplôme franchement néfastes.

Pour rendre la chose aussi ardue que possible, les diplômes en informatique portent souvent des noms variés. Et les diplômes en informatique peuvent être rattachés à plusieurs écoles ou facultés au sein d’une même université. Certaines universités placent leurs diplômes en informatique au sein d’une école d’informatique, d’autres peuvent les rattacher à un programme de sciences plus général, à un programme de mathématiques ou souvent au sein de l’ingénierie. Certaines proposent même des diplômes en informatique au sein d’une école de commerce. Il n’est pas rare que des diplômes en informatique existent à plusieurs endroits au sein d’une même université, avec des orientations différentes selon la faculté qui administre le programme.

Nous devons également aborder la grande question : « le génie logiciel et la programmation font-ils partie de l’informatique ? » Dans les universités, la réponse est généralement oui, alors même que, dans le monde professionnel, la réponse est un « non » retentissant – les deux constituent clairement des domaines d’étude distincts et des disciplines différentes. Le génie logiciel se consacre à la conception et à la fabrication de produits. L’informatique se consacre à la construction et au support de l’infrastructure des entreprises. Il existe un certain chevauchement, comme entre deux domaines quelconques, mais ce sont très clairement des domaines de carrière différents, qui traitent de tâches et de responsabilités quotidiennes extrêmement différentes. Il est tout à fait courant de trouver des cours et des programmes de diplôme de génie logiciel, de développement et de programmation regroupés dans les mêmes écoles que l’informatique, voire placés sous une bannière informatique. Cela n’est pas nécessairement néfaste, mais peut prêter à grande confusion. Nous devons toutefois être clairs : le génie logiciel n’est pas de l’informatique, et tout diplôme axé sur la programmation devrait être évité par quiconque souhaite se diriger vers le monde de l’informatique. Tout programme d’informatique digne de ce nom enseignera la programmation comme un fondement essentiel du domaine, mais le programme ne sera jamais centré sur elle. Si c’est le cas, il s’agit d’un programme mal étiqueté, qu’il convient d’éviter.

Les programmes d’informatique appropriés devraient porter des noms tels que Technologies de l’information (Information Technology), Systèmes d’information informatisés (Computer Information Systems) ou Systèmes d’information de gestion (Management Information Systems). Les programmes IT et CIS sont souvent interchangeables. Les programmes MIS tendent à être un sous-ensemble de l’informatique, davantage axé sur certains aspects de l’informatique qui soutiennent la gestion.

Les programmes les plus insidieux et dangereux pour les aspirants à l’informatique sont ceux dont le nom est le plus proche, mais l’association la plus lointaine, avec le domaine de l’informatique : le génie informatique (computer engineering) et l’informatique théorique (computer science). Ces deux-là ne devraient jamais, au grand jamais, croiser la route de ceux qui recherchent une carrière en informatique.

Le génie informatique est plus ancien que l’informatique et constitue un sous-ensemble du génie électrique. Il s’agit d’un domaine d’ingénierie traditionnel qui se concentre sur la conception des ordinateurs et des composants informatiques (tels que les processeurs, les puces, les cartes, les périphériques) eux-mêmes et qui n’a, dans les faits, aucun recoupement avec l’informatique ou avec quelque discipline apparentée que ce soit, de quelque manière que ce soit. Le génie informatique et l’informatique ne devraient presque jamais figurer au sein de la même école ou faculté au sein d’une université.

Si le génie logiciel (qui n’est pas lui-même une discipline informatique, mais qui en est du moins étroitement apparenté) est l’analogue, dans le monde de la programmation, de l’ingénierie traditionnelle de développement de produits, alors l’informatique théorique est l’analogue, dans le monde de la programmation, de la physique ou des mathématiques. L’informatique théorique est véritablement un domaine de type « science et mathématiques », élaborant les théories et les fondements qui sont ensuite utilisés par la discipline du génie logiciel pour construire des produits souvent utilisés et gérés par la discipline de l’informatique. L’informatique théorique, ou CS, est probablement le domaine le plus couramment confondu dans lequel s’engageront les aspirants à l’informatique, et s’il s’agit d’un véritable programme de CS, il est totalement inapproprié et constitue une perte de temps. C’est le programme dont il faut le plus se méfier. Évitez complètement la CS et évitez toute université tentant de faire passer des programmes d’informatique pour de la CS : les deux ne se chevauchent jamais.

Ne prenez pas le choix d’une spécialité universitaire à la légère. Ma recommandation est de garder votre choix aussi libéral que possible, d’utiliser les cours optionnels pour introduire des éléments informatiques tels que la programmation de base et le réseau dans votre cursus, de remplir votre temps de cours qui élargissent l’esprit et d’apprendre la gestion, la finance, la comptabilité, la communication, l’écrit, l’expression orale et les statistiques. Efforcez-vous de trouver des stages ou des occasions, au sein de l’université, de travailler avec des services informatiques. Travaillez activement à tirer parti des occasions qu’offre l’université pour vous préparer le mieux possible à vous concentrer sur les compétences spécifiques de l’informatique en dehors de votre formation universitaire.