Comment aborder l’expérience universitaire

Mises de côté toutes les discussions sur le choix entre l’université et son absence, une fois qu’une université (ou « college », comme les Américains la désignent généralement) est choisie, l’étape suivante consiste à choisir un programme de diplôme qui répondra à nos besoins pour la profession que nous avons choisie. Ceci repose, bien entendu, sur la présomption que la profession que nous avons choisie sera l’informatique. Si une carrière en informatique ne vous intéresse pas, cet article n’est probablement pas pour vous.

Les programmes universitaires peuvent poser problème, en particulier en informatique, parce qu’ils sont souvent mal étiquetés, que les étudiants ne savent souvent pas quel domaine d’étude les intéresse avant de commencer leurs études, et que ceux qui poussent les étudiants vers l’université sont souvent inexpérimentés en informatique et ne comprennent pas la relation entre des programmes spécifiques et le domaine lui-même. Ainsi, ceux qui orientent les étudiants vers des études universitaires dans le but d’une carrière en informatique les poussent très souvent vers des programmes universitaires tout à fait inadaptés à une carrière en informatique.

Deux éléments doivent être pris en compte lorsque l’on cherche à choisir un programme de diplôme : ce que les universités elles-mêmes savent bien offrir, et ce qui nous sera utile dans nos carrières en informatique.

Premièrement, où les universités brillent-elles ? Le système universitaire, ses objectifs et ses valeurs fondamentaux mêmes, sont souvent totalement méconnus du grand public, ce qui rend en soi le recours généralisé aux universités un peu étrange et problématique. Le système universitaire n’a jamais eu pour vocation de former les étudiants à des carrières spécifiques, mais plutôt de les initier à de nombreux concepts et à des connaissances fondamentales (non pas des connaissances sectorielles fondamentales, notez-le bien) et de les contraindre à penser de manière large et critique. Sous cet aspect, les bonnes universités brillent généralement.

Il convient de noter que certaines universités, dont une université américaine très célèbre et fort respectée de la côte est, ont ouvertement déclaré que leur mandat n’était pas d’éduquer ou de servir les étudiants de quelque manière que ce soit, et que les étudiants fréquentaient ses écoles uniquement pour financer les professeurs, qui constituaient son véritable produit – prenez garde à ce que les universités que vous choisissez voient l’éducation comme un objectif, et non comme un mal nécessaire.

Traiter une université comme une école professionnelle est une erreur fondamentale commise par beaucoup d’étudiants, probablement la plupart. Les choix de cours ne sont pas censés être centrés sur des compétences spécifiques qui seront utilisées « sur le terrain », mais sur des compétences qui feront de l’étudiant un membre de la société plus généralement utile. Par exemple, l’université n’a pas pour vocation d’enseigner à quelqu’un les tenants et aboutissants précis de la gestion de la conception d’Active Directory sous Windows Server 2016 ; ce serait le rôle d’une école professionnelle. Les programmes universitaires sont au contraire censés être plus largement fondés, en enseignant par exemple les structures de données, les concepts d’authentification, ou encore plus largement des domaines tels que l’écriture et la communication.

Un étudiant quittant l’université n’est pas censé être prêt à être opérationnel sur-le-champ dans un emploi du monde réel ; ce n’est pas un objectif du système. L’idée est plutôt que l’étudiant maîtrise bien les compétences nécessaires pour l’aider à apprendre les spécificités d’un emploi ou d’une carrière et qu’il y soit globalement mieux préparé. Il ne s’agit pas de propulser quelqu’un dans une carrière, mais de le préparer à toute une vie dans le domaine, au prix de lourds sacrifices à court terme. L’espoir étant soit que l’étudiant n’ait aucune préoccupation financière (le système amateur traditionnel), soit qu’il compense le coût de l’université (tant en finances réelles qu’en revers de carrière) sur l’ensemble de sa carrière. Comprendre cela est essentiel pour savoir comment aborder l’éducation universitaire afin d’en tirer la valeur appropriée que nous recherchons.

Deuxièmement, qu’est-ce qu’une éducation utile pour nous dans nos carrières en informatique ? À un stade précoce de notre carrière, il est généralement impossible de prédire quelles compétences seront celles que nous devrons mettre à profit tout au long de notre vie professionnelle. Non seulement nous ignorons quelles niches sectorielles nous voudrons poursuivre, mais nous avons aussi peu de capacité à prédire quelles compétences seront nécessaires, voire existeront, à l’avenir. Et de surcroît, presque toutes les personnes travaillant dans l’informatique, sinon dans tous les domaines, ont peu de capacité à choisir entièrement et à leur guise le domaine technologique dans lequel elles finiront par travailler ; elles seront au contraire tenues d’apprendre les compétences des emplois qui leur deviennent accessibles, progressant dans leur carrière de manière plus organique que selon un plan spécifiquement prédéfini.

Pour cette raison, ainsi qu’en raison des valeurs universitaires mentionnées ci-dessus, se concentrer sur des compétences techniques spécifiques serait presque entièrement un gaspillage pendant la période universitaire. D’une valeur nettement supérieure pour nous sont les compétences relationnelles et celles, plus larges, telles que le développement d’une grande vision du monde, la compréhension des pratiques et des préoccupations de gestion et de comptabilité, l’apprentissage de la psychologie et de la sociologie, l’étude des bonnes pratiques de management, de la communication et, probablement par-dessus tout, la maîtrise approfondie de la communication professionnelle, tant écrite qu’orale. Les entreprises qui recrutent des professionnels de l’informatique tendent à se plaindre du manque de ces compétences, et non d’un manque de compétence technique, en particulier dans les petites entreprises où la quasi-totalité des praticiens de l’informatique ont un grand besoin de communiquer efficacement avec les utilisateurs finaux et souvent même avec la direction. Posséder une compréhension large des autres fonctions et du fonctionnement global des entreprises a également une grande valeur pour les praticiens de l’informatique. L’informatique n’existe que dans un contexte d’entreprise ; plus la maîtrise de ce contexte est solide, plus une personne travaillant dans l’informatique a le potentiel d’apporter de la valeur.

Dans l’ensemble, ce que nous attendons de notre expérience universitaire correspond en réalité à ce que les universités sont le mieux préparées à offrir. Ce qui nous est le moins utile, tout au long de notre vie, ce sont des compétences techniques très spécifiques, trop concentrées trop tôt dans notre carrière (voire avant même qu’elle n’ait commencé), et des compétences qui deviendraient rapidement obsolètes, souvent avant même la fin des études universitaires.

Alors, où cela nous mène-t-il ? Tout d’abord, nous devrions examiner les options de diplôme les plus larges. Que nous commencions à envisager des diplômes d’Associate (deux ans) ou de Bachelor (quatre ans), nous avons généralement le choix entre une option « of Arts » (ès lettres) ou « of Science » (ès sciences) et, dans quelques rares cas, une option « of Professional Studies » (études professionnelles). Chacune de celles-ci n’est qu’un point le long d’une échelle graduée, le diplôme ès lettres étant le plus libéral et se concentrant le moins sur le domaine d’étude choisi. Un diplôme ès sciences est plus concentré et moins libéral que le diplôme ès lettres. Et la rare option « études professionnelles » est encore plus concentrée qu’un diplôme ès sciences, avec très peu d’enseignements libéraux, ce qui en fait fondamentalement l’exact opposé d’un diplôme ès lettres.

Parmi ces options de diplôme, je recommande presque universellement l’approche ès lettres. Une forte concentration sur des compétences spécifiques constitue généralement une mauvaise approche de l’université pour n’importe quel domaine de diplôme, mais en informatique cela est plus marqué que dans presque tout autre. Les cours et les travaux fortement spécifiques ne sont généralement pas utiles, l’éducation devenant excessivement concentrée sur un seul domaine. Une approche ès sciences est une option raisonnable, mais je m’en éloignerais. L’approche « études professionnelles » est une tentative manifeste d’imiter un programme d’école professionnelle et devrait être évitée, à la fois parce qu’elle constitue une très mauvaise utilisation des ressources universitaires et parce qu’elle est si rare qu’elle exigerait des explications régulières chaque fois qu’une nouvelle personne la rencontrerait.

Rester très libéral dans nos études procure le meilleur bénéfice global de l’expérience universitaire. Non seulement cela nous permet de tirer le meilleur parti de ce que l’université offre, mais cela nous donne aussi la meilleure base pour nos carrières. Il y a également un bénéfice caché, à savoir l’atténuation du risque de carrière.

L’atténuation du risque de carrière désigne ici le fait que notre formation universitaire ne soit pas trop spécifique, de sorte que si nous décidions plus tard que l’informatique n’est pas le domaine que nous souhaitons poursuivre, ou après un certain temps que ce n’est pas la carrière dans laquelle nous souhaitons demeurer, notre éducation soutienne cette flexibilité de manière efficace. Peut-être nos carrières en informatique nous mèneront-elles vers le management ou l’entrepreneuriat. Ou peut-être notre expérience en informatique se déroulera-t-elle dans un domaine que nous finirons par apprécier davantage que l’informatique. Ou peut-être vivrons-nous dans un endroit où nos perspectives en informatique sont rares tandis que d’autres opportunités existent. Il existe une myriade de raisons pour lesquelles disposer d’une éducation large et flexible est non seulement ce qu’il y a de mieux pour nos carrières en informatique, mais aussi ce qu’il y a de mieux pour nos carrières en dehors de l’informatique.

Réfléchir au fonctionnement de l’université et comprendre ses objectifs fondamentaux ainsi que la manière dont ils s’appliquent à nous-mêmes constitue la première étape pour être préparé à tirer de l’expérience universitaire une valeur optimale.