Hoe de universitaire ervaring te benaderen

Alle discussies over universiteit versus geen universiteit terzijde: zodra een universiteit (of college, zoals de Amerikanen het doorgaans noemen) is gekozen, is de volgende stap het kiezen van een opleidingsprogramma dat aan onze behoeften voor ons gekozen beroep voldoet. Dit is uiteraard gebaseerd op de veronderstelling dat ons gekozen beroep IT zal zijn. Als u niet geïnteresseerd bent in een carrière in IT, is dit waarschijnlijk niet het artikel voor u.

Universitaire programma's kunnen problematisch zijn, vooral in de IT, omdat ze vaak verkeerd zijn gelabeld, studenten vaak niet weten in welk vakgebied ze geïnteresseerd zijn voordat ze met hun studie beginnen, en degenen die studenten richting de universiteit duwen vaak weinig ervaring in de IT hebben en het verband tussen specifieke programma's en het vakgebied zelf niet begrijpen. Degenen die studenten dus richting universitaire studies sturen met de bedoeling van een carrière in IT, zullen hen heel vaak onder druk zetten om te kiezen voor universitaire programma's die in het geheel niet geschikt zijn voor IT-carrières.

Er zijn twee zaken die we moeten overwegen wanneer we een opleidingsprogramma willen kiezen: waar universiteiten zelf goed in zijn en wat voor ons nuttig zal zijn in onze IT-carrière.

Ten eerste, waar blinken universiteiten in uit? Het universitaire systeem, de kerndoelen en -waarden ervan, zijn vaak volledig onbekend bij het grote publiek, wat het brede gebruik van universiteiten op zichzelf al wat vreemd en problematisch maakt. Het universitaire systeem was er nooit op gericht studenten op te leiden voor specifieke carrières, maar juist om hen kennis te laten maken met veel concepten en fundamentele kennis (let wel, geen fundamentele branchekennis) en om hen te dwingen breed en kritisch na te denken. In dit opzicht blinken goede universiteiten doorgaans uit.

Opgemerkt moet worden dat sommige universiteiten, waaronder een zeer beroemde en gerespecteerde Amerikaanse universiteit aan de oostkust, openlijk verklaarden dat het haar opdracht niet was om studenten op enigerlei wijze op te leiden of te bedienen, en dat studenten haar instellingen uitsluitend bezochten om de professoren te financieren die haar werkelijke product waren – wees ervan bewust dat uw universiteitskeuzes onderwijs als een doel zien en niet als een noodzakelijk kwaad.

Een universiteit als een vakopleiding behandelen is een fundamentele fout die door velen, waarschijnlijk de meeste studenten, wordt gemaakt. Vakkeuzes zijn niet bedoeld om gericht te zijn op specifieke vaardigheden die “op het werk” zullen worden gebruikt, maar op vaardigheden die iemand tot een meer algemeen nuttig lid van de samenleving zullen maken. Het beoogde gebruik van een universiteit is bijvoorbeeld niet om iemand de specifieke fijne kneepjes van het beheren van een Active Directory-ontwerp op Windows Server 2016 te leren; dat zou de taak van een vakopleiding zijn. In plaats daarvan zijn universitaire programma's bedoeld om breder van opzet te zijn, zoals het onderwijzen van datastructuren, authenticatieconcepten of nog breder op gebieden als schrijven en communicatie.

Een student die de universiteit verlaat, wordt niet geacht klaar te zijn om in een echte baan meteen aan de slag te gaan; dat is geen doel van het systeem. In plaats daarvan is het idee dat de student goed onderlegd is in de noodzakelijke vaardigheden om hem te helpen de specifieke kanten van een baan of carrière te leren en er over het geheel genomen beter voor toegerust te zijn. Het gaat er niet om iemand een carrière in te jagen, maar om hem voor te bereiden op een leven lang in het vakgebied, tegen een zware prijs op de korte termijn. De hoop is dat de student ofwel geen zorgen heeft over financiën (het traditionele amateursysteem) ofwel de kosten van de universiteit (zowel in harde financiën als in loopbaanachterstanden) over de loop van zijn carrière zal goedmaken. Dit begrijpen is essentieel om te begrijpen hoe je het universitaire onderwijs moet benaderen om de passende waarde te verkrijgen die we zoeken.

Ten tweede, wat is nuttig onderwijs voor ons in onze IT-carrière? In een vroeg stadium van onze carrière is het over het algemeen onmogelijk om te voorspellen welke vaardigheden degene zullen zijn die we gedurende onze loopbaan zullen moeten benutten. We weten niet alleen niet welke branchespecifieke niches we zullen willen nastreven, maar we hebben ook weinig vermogen om te voorspellen welke vaardigheden in de toekomst nodig zullen zijn of zelfs zullen bestaan. En bovendien hebben vrijwel alle mensen die in de IT werken, zo niet in elk vakgebied, weinig vermogen om volledig zelf het technologiegebied te kiezen waarin ze uiteindelijk zullen werken, maar zullen ze in plaats daarvan de vaardigheden moeten leren van de banen die voor hen beschikbaar komen, en zo organischer door hun carrière bewegen dan op een specifiek vooraf bepaalde manier.

Hierdoor, en ook vanwege de hierboven genoemde universitaire waarden, zou het focussen op specifieke technische vaardigheden vrijwel volledig verspilling zijn tijdens het universitaire tijdsbestek. Van veel grotere waarde voor ons zijn soft skills en bredere vaardigheden, zoals het ontwikkelen van een breed wereldbeeld, het begrijpen van bedrijfs- en boekhoudpraktijken en -kwesties, het leren van psychologie en sociologie, het bestuderen van goede managementpraktijken, communicatie en, waarschijnlijk bovenal, het goed onderlegd raken in zowel schriftelijke als mondelinge zakelijke communicatie. Bedrijven die IT-professionals aannemen, klagen doorgaans over het gebrek aan deze vaardigheden, niet over een gebrek aan technische competentie, vooral in kleinere bedrijven waar vrijwel alle IT-beoefenaars een grote behoefte hebben om effectief te communiceren met eindgebruikers en vaak zelfs met het management. Een breed begrip hebben van andere functierollen en de algehele werking van bedrijven heeft eveneens een grote waarde voor IT-beoefenaars. IT bestaat alleen binnen een bedrijfscontext; hoe steviger het begrip van die context, des te meer waarde iemand in de IT in potentie kan leveren.

Voor het grootste deel sluit wat wij van onze universitaire ervaring willen feitelijk aan op wat universiteiten het best zijn toegerust om te bieden. Wat voor ons gedurende ons leven het minst nuttig is, zijn zeer specifieke technische vaardigheden die te vroeg in onze carrière (of zelfs voordat deze is begonnen) overdreven worden benadrukt, en vaardigheden die snel verouderd zouden raken, vaak nog voordat we de universiteit verlaten.

Waar laat dit ons dan? Ten eerste zouden we moeten kijken naar de breedste opleidingsopties. Of we nu beginnen te kijken naar een Associate-diploma (tweejarig) of een Bachelor-diploma (vierjarig), we hebben over het algemeen de keuze uit een “of Arts”- of een “of Science”-optie en, in enkele zeldzame gevallen, een “of Professional Studies”-optie. Elk hiervan is simpelweg een punt op een glijdende schaal, waarbij een Arts-diploma het meest vrije is en zich het minst richt op het gekozen studiegebied. Een Science-diploma is gerichter en minder vrij dan het Arts-diploma. En de zeldzame Professional Studies-optie is nog gerichter dan een Science-diploma met zeer weinig vrije vakken, in feite het volledige tegenovergestelde van een Arts-diploma.

Van deze opleidingsopties beveel ik vrijwel zonder uitzondering de Arts-benadering aan. Een sterke focus op specifieke vaardigheden is over het algemeen een slechte benadering van de universiteit voor elk opleidingsgebied, maar in de IT is dit nog uitgesprokener dan bij vrijwel elk ander. Sterk specifieke vakken en cursussen zijn over het algemeen niet nuttig wanneer het onderwijs te zeer op een enkel gebied wordt toegespitst. Een Science-benadering is een redelijke optie, maar ik zou er eerder van afzien. De Professional Studies-benadering is een duidelijke poging om een vakopleidingsprogramma na te bootsen en moet worden vermeden, zowel omdat het een zeer slecht gebruik van universitaire middelen is, als omdat het zo zeldzaam is dat het regelmatig uitleg zou vergen telkens wanneer een nieuw persoon ermee in aanraking komt.

Onze studies zeer vrij houden levert het beste algehele voordeel uit de universitaire ervaring op. Het stelt ons niet alleen in staat om wat de universiteit te bieden heeft het best te benutten, maar het geeft ons ook de beste basis voor onze carrière. Er is ook een verborgen voordeel, en dat is het beperken van loopbaanrisico's.

Het beperken van loopbaanrisico's verwijst hier naar het feit dat onze universitaire opleiding niet al te specifiek is, zodat als we later besluiten dat IT niet het vakgebied is dat we willen nastreven, of na verloop van tijd besluiten dat het niet de carrière is waarin we willen blijven, onze opleiding die flexibiliteit op een effectieve manier ondersteunt. Misschien zal onze IT-carrière ons naar management of ondernemerschap leiden. Of misschien zal onze IT-ervaring in een vakgebied liggen dat we uiteindelijk leuker vinden dan IT. Of we wonen wellicht op een plek waar onze IT-mogelijkheden gering zijn en andere mogelijkheden wel bestaan. Er zijn talloze redenen waarom het hebben van een brede, flexibele opleiding niet alleen het beste is voor onze IT-carrière, maar ook het beste voor onze niet-IT-carrière.

Nadenken over hoe de universiteit werkt en haar kerndoelen begrijpen en hoe deze op onszelf van toepassing zijn, is de eerste stap om voorbereid te zijn de universitaire ervaring voor optimale waarde te benutten.