Hur man bör angripa universitetsupplevelsen

Bortsett från alla diskussioner om universitet kontra icke-universitet, så är nästa steg, när väl ett universitet (eller college som amerikanerna i allmänhet kallar det) har valts, att välja ett utbildningsprogram som uppfyller våra behov för vårt valda yrke. Detta bygger naturligtvis på antagandet att vårt valda yrke kommer att vara IT. Om du inte är intresserad av en karriär inom IT är detta förmodligen inte artikeln för dig.

Universitetsprogram kan vara problematiska, särskilt inom IT, eftersom de ofta är felmärkta, studenter ofta inte vet vilket studieområde de är intresserade av innan de påbörjar sina studier, och de som driver studenter mot universitet ofta är oerfarna inom IT och inte förstår relationen mellan specifika program och själva fältet. Så de som styr studenter mot universitetsstudier med avsikten om en karriär inom IT kommer mycket ofta att pressa dem in i universitetsprogram som är illa lämpade för IT-karriärer över huvud taget.

Två saker som vi behöver ta hänsyn till när vi söker välja ett utbildningsprogram: vad universiteten själva är bra på att tillhandahålla och vad som kommer att vara användbart för oss i våra IT-karriärer.

Först, var lyser universiteten? Universitetssystemet, dess själva kärnmål och värderingar, är ofta helt okända för allmänheten, vilket gör den breda användningen av universitet en aning märklig och problematisk i sig. Universitetssystemet var aldrig tänkt att utbilda studenter för specifika karriärer utan i stället att introducera dem för många begrepp och grundläggande kunskaper (notera väl: inte grundläggande branschkunskaper) och att tvinga dem att tänka brett och kritiskt. I detta avseende lyser goda universitet vanligtvis.

Det bör noteras att vissa universitet, däribland ett mycket berömt och högt aktat amerikanskt universitet på östkusten, öppet uttalade att dess mandat inte var att utbilda eller betjäna studenter på något sätt och att studenter gick på dess skolor enbart för att finansiera professorerna, som var dess faktiska produkt – var vaksam på att dina universitetsval betraktar utbildning som ett mål, inte som ett nödvändigt ont.

Att behandla ett universitet som en yrkesskola är ett grundläggande misstag som görs av många, förmodligen de flesta, studenter. Kursvalen är inte avsedda att vara fokuserade på specifika färdigheter som kommer att användas ”på jobbet”, utan på färdigheter som gör en till en mer allmänt användbar samhällsmedborgare. Det avsedda syftet med ett universitet är till exempel inte att lära någon de specifika detaljerna i att hantera Active Directory-design på Windows Server 2016; det skulle vara en yrkesskolas uppgift. I stället är universitetsprogram avsedda att vara mer brett upplagda, såsom att lära ut datastrukturer, autentiseringsbegrepp eller, ännu bredare, inom områden som skrivande och kommunikation.

En student som lämnar universitetet är inte tänkt att vara redo att gå rakt in i ett verkligt arbete; det är inte ett mål för systemet. I stället är tanken att studenten ska vara väl förtrogen med de nödvändiga färdigheterna för att hjälpa dem att lära sig detaljerna i ett jobb eller en karriär och vara överlag bättre lämpad för det. Det handlar inte om att snabbt få in någon i en karriär utan om att förbereda dem för ett helt liv inom fältet, till en stor kostnad på kort sikt. Förhoppningen är att antingen studenten inte har några ekonomiska bekymmer (det traditionella amatörsystemet) eller kommer att kompensera för kostnaden (både i hårda pengar och i karriärbakslag) för universitetet under loppet av sina karriärer. Att förstå detta är nyckeln till att förstå hur man bör angripa universitetsutbildning för att uppnå det lämpliga värde som vi söker.

För det andra: vad är användbar utbildning för oss i våra IT-karriärer? I ett tidigt skede av våra karriärer är det i allmänhet omöjligt att förutsäga vilka färdigheter som kommer att vara de som vi behöver utnyttja genom hela vår karriärslivslängd. Inte nog med att vi inte vet vilka branschnischer vi kommer att vilja ägna oss åt, vi har också liten förmåga att förutsäga vilka färdigheter som kommer att behövas eller ens existera i framtiden. Och vidare har nästan alla som arbetar inom IT, om inte inom alla fält, liten förmåga att fullständigt välja och vraka bland det teknikområde där de kommer att hamna, utan kommer i stället att vara tvungna att lära sig färdigheterna för de jobb som blir tillgängliga för dem, och röra sig genom sina karriärer på ett mer organiskt sätt snarare än på ett specifikt fördefinierat vis.

På grund av detta, liksom på grund av de universitetsvärderingar som nämnts ovan, skulle ett fokus på specifika tekniska färdigheter vara nästan helt och hållet ett slöseri under universitetstiden. Av dramatiskt mycket större värde för oss är mjuka färdigheter och mer breda sådana, såsom att utveckla en god världsbild, förstå affärs- och redovisningsmetoder och -frågor, lära sig psykologi och sociologi, studera goda ledningsmetoder, kommunikation och, förmodligen framför allt, bli väl förtrogen med både skriftlig och muntlig affärskommunikation. Företag som anställer IT-proffs tenderar att klaga på avsaknaden av dessa färdigheter, inte på en avsaknad av teknisk kompetens, särskilt i mindre företag där nästan alla IT-utövare har ett stort behov av att kommunicera effektivt med slutanvändare och ofta även ledningen. Att ha en bred förståelse för andra arbetsroller och företagens övergripande funktion har också ett stort värde för IT-utövare. IT existerar bara i ett affärssammanhang; ju fastare grepp om det sammanhanget, desto mer värde har någon inom IT potential att tillföra.

För det mesta ligger det vi vill ha från vår universitetsupplevelse faktiskt i linje med vad universiteten är bäst rustade att tillhandahålla. Det som är minst användbart för oss, genom hela våra liv, skulle vara mycket specifika tekniska färdigheter som är alltför fokuserade för tidigt i våra karriärer (eller till och med innan de har börjat) och färdigheter som snabbt skulle bli föråldrade, ofta till och med innan man lämnat universitetet.

Så var lämnar detta oss? Först bör vi titta på de bredaste examensalternativen. Oavsett om vi börjar titta på Associate-examina (tvååriga) eller Bachelor-examina (fyraåriga) har vi i allmänhet ett val mellan ett ”of Arts”- eller ett ”of Science”-alternativ och, i ett fåtal sällsynta fall, ett ”of Professional Studies”-alternativ. Var och en av dessa är helt enkelt en punkt längs en glidande skala, där en Arts-examen är den mest liberala och fokuserar minst på det valda studieområdet. En Science-examen är mer fokuserad och mindre liberal än Arts-examen. Och det sällsynta Professional Studies-alternativet är ännu mer fokuserat än en Science-examen, med mycket lite liberala studier, i grunden den raka motsatsen till en Arts-examen.

Av dessa examensalternativ rekommenderar jag nästan undantagslöst Arts-ansatsen. Ett tungt fokus på specifika färdigheter är i allmänhet en dålig ansats till universitet för vilket examensfält som helst, men inom IT är detta mer dramatiskt än inom nästan något annat. Kurser och studieuppgifter som är starkt specifika är i allmänhet inte användbara när utbildningen blir alltför fokuserad på ett enda område. En Science-ansats är ett rimligt alternativ, men jag skulle luta åt att avråda från den. Professional Studies-ansatsen är ett tydligt försök att efterlikna ett yrkesskoleprogram och bör undvikas, både eftersom den är en mycket dålig användning av universitetets resurser och eftersom den är så sällsynt att den skulle kräva regelbunden förklaring varje gång en ny person stötte på den.

Att hålla våra studier starkt liberala ger den bästa övergripande nyttan av universitetsupplevelsen. Inte nog med att det låter oss bäst utnyttja vad universitetet erbjuder, det ger oss också den bästa grunden för våra karriärer. Det finns också en dold fördel, och det är riskreducering för karriären.

Riskreducering för karriären syftar här på att vår universitetsutbildning inte är alltför specifik, så att om vi senare bestämmer oss för att IT inte är det fält vi vill ägna oss åt, eller efter en tid att det inte är den karriär inom vilken vi vill stanna, så stöder vår utbildning den flexibiliteten på ett effektivt sätt. Kanske kommer våra IT-karriärer att leda oss in i ledarskap eller entreprenörskap. Eller så kommer vår IT-erfarenhet att vara inom ett fält som vi i slutändan tycker mer om än IT. Eller så bor vi kanske på en plats där våra IT-möjligheter är få och andra möjligheter finns. Det finns otaliga skäl till varför en bred, flexibel utbildning inte bara är det bästa för våra IT-karriärer utan också det bästa för våra icke-IT-karriärer.

Att tänka på hur universitetet fungerar och att förstå dess kärnmål och hur de tillämpas på oss själva är det första steget i att vara förberedd på att utnyttja universitetsupplevelsen för optimalt värde.