Come affrontare l'esperienza universitaria

A prescindere da ogni discussione tra percorso universitario e non universitario, una volta scelta un'università (o college, come la chiamano generalmente gli americani), il passo successivo è scegliere un corso di laurea che soddisfi le nostre esigenze rispetto alla professione che abbiamo scelto. Ciò, naturalmente, si basa sul presupposto che la professione scelta sia l'IT. Se non siete interessati a una carriera nell'IT, questo probabilmente non è l'articolo che fa per voi.

I corsi di laurea universitari possono essere problematici, specialmente nell'IT, perché sono spesso etichettati in modo errato, gli studenti spesso non sanno quale area di studio li interessi prima di iniziare gli studi, e coloro che spingono gli studenti verso l'università sono spesso privi di esperienza nell'IT e non comprendono la relazione tra i singoli corsi e il settore stesso. Così, chi indirizza gli studenti verso gli studi universitari con l'intenzione di una carriera nell'IT li spinge molto spesso verso corsi del tutto inadatti alle carriere IT.

Due aspetti da considerare quando si cerca di scegliere un corso di laurea: ciò che le università stesse sanno offrire al meglio e ciò che ci sarà utile nelle nostre carriere IT.

Innanzitutto, in che cosa eccellono le università? Il sistema universitario, i suoi obiettivi e valori più profondi, sono spesso del tutto sconosciuti al grande pubblico, il che rende già di per sé l'ampio ricorso alle università un po' strano e problematico. Il sistema universitario non è mai stato concepito per formare gli studenti a carriere specifiche, bensì per introdurli a numerosi concetti e a conoscenze fondamentali (non conoscenze fondamentali di settore, si badi bene) e per costringerli a pensare in modo ampio e critico. Sotto questo aspetto, le buone università di solito eccellono.

Va osservato che alcune università, tra cui un ateneo statunitense molto famoso e assai stimato della costa orientale, hanno apertamente dichiarato che il loro mandato non era quello di istruire o servire gli studenti in alcun modo, e che gli studenti frequentavano i loro corsi unicamente per finanziare i professori, i quali erano il loro vero prodotto: assicuratevi che le università da voi scelte considerino l'istruzione un obiettivo, e non un male necessario.

Trattare un'università come una scuola professionale è un errore fondamentale commesso da molti, probabilmente la maggior parte, degli studenti. Le scelte dei corsi non sono pensate per concentrarsi su competenze specifiche da utilizzare "sul lavoro", bensì su competenze che rendano la persona un membro della società più utile in senso generale. Per esempio, lo scopo previsto di un'università non è insegnare a qualcuno gli specifici dettagli della gestione della progettazione di Active Directory su Windows Server 2016; quello sarebbe il compito di una scuola professionale. I corsi universitari sono invece pensati per avere una base più ampia, come l'insegnamento delle strutture dati, dei concetti di autenticazione o, in modo ancora più ampio, di ambiti quali la scrittura e la comunicazione.

Uno studente che esce dall'università non è destinato a essere pronto a buttarsi a capofitto in un lavoro reale; non è questo un obiettivo del sistema. L'idea è invece che lo studente sia ben preparato nelle competenze necessarie ad aiutarlo ad apprendere gli aspetti specifici di un lavoro o di una carriera e che sia complessivamente più idoneo a essi. Non si tratta di catapultare qualcuno in una carriera, ma di prepararlo a una vita intera nel settore, a un caro prezzo sul breve termine. La speranza è che lo studente non abbia preoccupazioni economiche (il tradizionale sistema amatoriale) oppure che recuperi il costo (sia in termini finanziari concreti sia in termini di rallentamenti nella carriera) dell'università nell'arco della propria vita professionale. Comprendere questo è essenziale per capire come affrontare la formazione universitaria al fine di ottenere il valore appropriato che cerchiamo.

In secondo luogo, che cos'è una formazione utile per noi nelle nostre carriere IT? In una fase iniziale della carriera è generalmente impossibile prevedere quali competenze saranno quelle che dovremo sfruttare nel corso della nostra vita professionale. Non solo non sappiamo quali nicchie di settore vorremo perseguire, ma abbiamo anche scarsa capacità di prevedere quali competenze saranno necessarie, o persino esisteranno, in futuro. E, per di più, quasi tutte le persone che lavorano nell'IT, se non in ogni campo, hanno scarsa possibilità di scegliere liberamente l'area tecnologica in cui finiranno per lavorare, ma saranno invece tenute ad apprendere le competenze richieste dai lavori che si renderanno disponibili, muovendosi attraverso le proprie carriere in modo più organico che secondo un percorso specificamente predefinito.

Per questo motivo, oltre che per i valori universitari menzionati sopra, concentrarsi su competenze tecniche specifiche sarebbe quasi del tutto uno spreco durante il periodo universitario. Di valore drasticamente maggiore per noi sono le soft skill e quelle di più ampio respiro, come lo sviluppo di una solida visione del mondo, la comprensione delle pratiche e delle problematiche aziendali e contabili, l'apprendimento della psicologia e della sociologia, lo studio di buone pratiche di management, della comunicazione e, probabilmente più di ogni altra cosa, la padronanza della comunicazione aziendale, sia scritta che orale. Le aziende che assumono professionisti IT tendono a lamentare la mancanza di queste competenze, non una mancanza di competenza tecnica, specialmente nelle imprese più piccole, dove quasi tutti i professionisti IT hanno una forte necessità di comunicare in modo efficace con gli utenti finali e spesso persino con il management. Anche avere un'ampia comprensione degli altri ruoli professionali e del funzionamento complessivo delle aziende ha grande valore per i professionisti IT. L'IT esiste solo in un contesto aziendale: quanto più salda è la comprensione di tale contesto, tanto maggiore è il valore che una persona dell'IT ha il potenziale di apportare.

In gran parte, ciò che desideriamo dalla nostra esperienza universitaria coincide effettivamente con ciò che le università sono meglio preparate a fornire. Ciò che ci è meno utile, nell'arco della nostra vita, sono competenze tecniche altamente specifiche, eccessivamente focalizzate troppo presto nella nostra carriera (o persino prima che essa sia iniziata), e competenze che diverrebbero rapidamente obsolete, spesso ancor prima di lasciare l'università.

Dunque, a che punto ci lascia tutto ciò? Innanzitutto dovremmo esaminare le opzioni di laurea più ampie. Sia che iniziamo a considerare i titoli di Associate (di durata biennale) sia i titoli di Bachelor (di durata quadriennale), abbiamo generalmente la scelta tra un'opzione "of Arts" e una "of Science" e, in alcuni rari casi, un'opzione "of Professional Studies". Ciascuna di queste non è altro che un punto lungo una scala graduata, con la laurea Arts come la più liberale e la meno focalizzata sull'area di studio prescelta. Una laurea Science è più focalizzata e meno liberale rispetto alla laurea Arts. E la rara opzione Professional Studies è ancora più focalizzata di una laurea Science, con pochissimi studi liberali, sostanzialmente l'esatto opposto di una laurea Arts.

Tra queste opzioni di laurea, in modo pressoché universale raccomando l'approccio Arts. Una forte focalizzazione su competenze specifiche è in genere un approccio scadente all'università per qualsiasi ambito di laurea, ma nell'IT ciò è più marcato che in quasi ogni altro. Corsi e attività didattiche fortemente specifici non sono in genere utili, con la formazione che diventa eccessivamente focalizzata su una singola area. Un approccio Science è un'opzione ragionevole, ma tenderei a sconsigliarlo. L'approccio Professional Studies è un chiaro tentativo di imitare un programma da scuola professionale e dovrebbe essere evitato sia perché costituisce un pessimo impiego delle risorse universitarie, sia perché è così raro da richiedere spiegazioni regolari ogni volta che una nuova persona vi si imbatte.

Mantenere i nostri studi spiccatamente liberali offre il miglior beneficio complessivo dall'esperienza universitaria. Non solo ci consente di sfruttare al meglio ciò che l'università offre, ma ci fornisce anche le migliori fondamenta per le nostre carriere. Vi è inoltre un beneficio nascosto, ovvero la mitigazione del rischio di carriera.

Per mitigazione del rischio di carriera si intende qui il fatto che la nostra formazione universitaria non sia eccessivamente specifica, così che, qualora decidessimo in seguito che l'IT non è il campo che vogliamo perseguire, oppure, dopo qualche tempo, che non è la carriera in cui vogliamo rimanere, la nostra formazione supporti tale flessibilità in modo efficace. Forse le nostre carriere IT ci porteranno verso il management o l'imprenditoria. O magari la nostra esperienza nell'IT si svolgerà in un settore che finiremo per apprezzare più dell'IT stesso. Oppure potremmo vivere in un luogo in cui le nostre opportunità nell'IT sono poche e ne esistono altre. Vi sono innumerevoli ragioni per cui avere una formazione ampia e flessibile non è soltanto la cosa migliore per le nostre carriere IT, ma anche la migliore per le nostre carriere non IT.

Riflettere su come funziona l'università e comprenderne gli obiettivi fondamentali, nonché come essi si applicano a noi stessi, è il primo passo per essere pronti a sfruttare l'esperienza universitaria al massimo del suo valore.