Cómo abordar la experiencia universitaria

Dejando a un lado todas las discusiones entre universidad y no universidad, una vez elegida una universidad (o «college», como suelen referirse a ella los estadounidenses), el siguiente paso es elegir un programa de grado que satisfaga nuestras necesidades para la profesión que hayamos escogido. Esto, por supuesto, se basa en la presunción de que nuestra profesión elegida va a ser TI. Si no le interesa una carrera en TI, probablemente este no sea el artículo para usted.

Los programas universitarios pueden resultar problemáticos, especialmente en TI, porque a menudo están mal etiquetados, los estudiantes con frecuencia no saben qué área de estudio les interesa antes de comenzar sus estudios y quienes empujan a los estudiantes hacia la universidad suelen carecer de experiencia en TI y no comprenden la relación entre los programas concretos y el propio campo. Por ello, quienes orientan a los estudiantes hacia los estudios universitarios con la intención de que cursen una carrera en TI muy a menudo los presionan hacia programas universitarios nada adecuados para las carreras de TI.

Dos cosas que debemos considerar a la hora de elegir un programa de grado: en qué son buenas las propias universidades a la hora de ofrecer formación y qué nos resultará útil en nuestras carreras de TI.

Primero, ¿dónde brillan las universidades? El sistema universitario, sus objetivos y valores más esenciales, suele ser completamente desconocido para el público general, lo que hace que el uso generalizado de las universidades resulte de por sí un tanto extraño y problemático. El sistema universitario nunca tuvo como propósito formar a los estudiantes para carreras específicas, sino introducirlos en numerosos conceptos y conocimientos fundamentales (no conocimientos fundamentales del sector, debe tenerlo en cuenta) y obligarlos a pensar de forma amplia y crítica. En este aspecto, las buenas universidades suelen brillar.

Cabe señalar que algunas universidades, incluida una muy famosa y respetada de la costa este de EE. UU., declararon abiertamente que su mandato no era educar ni dar servicio a los estudiantes de manera alguna, y que los estudiantes asistían a sus aulas únicamente para financiar a los profesores, que eran su verdadero producto; tenga cuidado de que sus elecciones universitarias consideren la educación como un objetivo, no como un mal necesario.

Tratar una universidad como una escuela de formación profesional es un error fundamental que cometen muchos estudiantes, probablemente la mayoría. La elección de asignaturas no está pensada para centrarse en habilidades específicas que se utilizarán «en el puesto de trabajo», sino en habilidades que harán de uno un miembro de la sociedad útil de forma más general. Por ejemplo, el uso previsto de una universidad no es enseñar a alguien los pormenores específicos de gestionar el diseño de Active Directory en Windows Server 2016; eso sería tarea de una escuela de formación profesional. En cambio, los programas universitarios están pensados para tener una base más amplia, como enseñar estructuras de datos, conceptos de autenticación o, de forma aún más amplia, áreas como la escritura y la comunicación.

No se pretende que un estudiante que sale de la universidad esté listo para empezar a rendir de inmediato en un trabajo del mundo real; ese no es un objetivo del sistema. En cambio, la idea es que el estudiante esté bien versado en las habilidades necesarias para ayudarle a aprender los detalles específicos de un empleo o una carrera y que, en conjunto, esté mejor preparado para ello. No se trata de meter a alguien a toda prisa en una carrera, sino de prepararlo para toda una vida en el campo a un alto coste a corto plazo. La esperanza es que, o bien el estudiante no tenga preocupaciones económicas (el tradicional sistema de aficionados), o bien compense el coste (tanto en finanzas concretas como en retrocesos profesionales) de la universidad a lo largo de su carrera. Comprender esto es clave para entender cómo abordar la educación universitaria a fin de obtener el valor apropiado que buscamos.

Segundo, ¿qué es educación útil para nosotros en nuestras carreras de TI? En una etapa temprana de nuestras carreras, generalmente es imposible predecir qué habilidades serán las que necesitaremos aprovechar a lo largo de toda la vida de nuestra carrera. No solo desconocemos qué nichos del sector querremos perseguir, sino que también tenemos poca capacidad para predecir qué habilidades se necesitarán o siquiera existirán en el futuro. Y, lo que es más, casi todas las personas que trabajan en TI, si no en todos los campos, tienen poca capacidad para elegir por completo el área de la tecnología en la que acabarán trabajando, sino que se verán obligadas a aprender las habilidades de los empleos que se les vayan presentando, avanzando en sus carreras de una forma más orgánica que de un modo específicamente predefinido.

Debido a esto, así como a los valores universitarios mencionados anteriormente, centrarse en habilidades técnicas específicas sería casi por completo un desperdicio durante el período universitario. De un valor drásticamente mayor para nosotros son las habilidades blandas y otras más amplias, como desarrollar una gran visión del mundo, comprender las prácticas y preocupaciones empresariales y contables, aprender psicología y sociología, estudiar buenas prácticas de gestión, comunicación y, probablemente por encima de todo, llegar a dominar la comunicación empresarial tanto escrita como oral. Las empresas que contratan a profesionales de TI tienden a quejarse de la falta de estas habilidades, no de una falta de competencia técnica, especialmente en las empresas más pequeñas, donde casi todos los profesionales de TI tienen una gran necesidad de comunicarse eficazmente con los usuarios finales y, a menudo, incluso con la dirección. Tener una amplia comprensión de otros roles laborales y del funcionamiento general de las empresas también tiene un gran valor para los profesionales de TI. TI solo existe en un contexto empresarial; cuanto más firme sea el dominio de ese contexto, mayor será el valor potencial que alguien en TI puede aportar.

En su mayor parte, lo que queremos de nuestra experiencia universitaria coincide en realidad con aquello que las universidades están mejor preparadas para ofrecer. Lo que menos útil nos resulta, a lo largo de nuestra vida, serían las habilidades técnicas muy específicas que están excesivamente enfocadas demasiado pronto en nuestras carreras (o incluso antes de que estas hayan comenzado) y las habilidades que rápidamente quedarían obsoletas, a menudo incluso antes de salir de la universidad.

Entonces, ¿en qué situación nos deja esto? Primero deberíamos fijarnos en las opciones de titulación más amplias. Tanto si empezamos a considerar titulaciones de grado asociado (de dos años) como de grado de bachiller (de cuatro años), por lo general tenemos la opción de elegir entre una modalidad «de Artes» o una «de Ciencias» y, en unos pocos casos raros, una opción «de Estudios Profesionales». Cada una de estas no es más que un punto a lo largo de una escala gradual, siendo una titulación de Artes la más liberal y la que menos se centra en el área de estudio seleccionada. Una titulación de Ciencias está más enfocada y es menos liberal que la de Artes. Y la rara opción de Estudios Profesionales está aún más enfocada que una titulación de Ciencias, con muy pocos estudios liberales, básicamente el polo opuesto de una titulación de Artes.

De estas opciones de titulación, de forma casi universal recomiendo el enfoque de Artes. Un fuerte énfasis en habilidades específicas es generalmente un mal enfoque para la universidad en cualquier campo de titulación, pero en TI esto es más acusado que en casi cualquier otro. Las asignaturas y el trabajo de curso muy específicos no suelen ser útiles, ya que la educación se centra de forma excesiva en una sola área. Un enfoque de Ciencias es una opción razonable, pero yo me inclinaría a evitarlo. El enfoque de Estudios Profesionales es un claro intento de imitar un programa de escuela de formación profesional y debería evitarse, tanto porque supone un uso muy deficiente de los recursos universitarios como por ser tan raro que requeriría explicaciones frecuentes cada vez que una nueva persona se topara con él.

Mantenernos muy liberales en nuestros estudios proporciona el mejor beneficio general de la experiencia universitaria. No solo nos permite aprovechar de la mejor manera lo que la universidad ofrece, sino que también nos brinda la mejor base para nuestras carreras. Existe además un beneficio oculto, y es la mitigación del riesgo profesional.

La mitigación del riesgo profesional se refiere aquí a que nuestra formación universitaria no sea excesivamente específica, de modo que, si más adelante decidimos que TI no es el campo que queremos perseguir, o que, tras algún tiempo, no es la carrera en la que queremos permanecer, nuestra educación respalde esa flexibilidad de una manera efectiva. Quizás nuestras carreras de TI nos conduzcan a la gestión o al emprendimiento. O tal vez nuestra experiencia en TI sea en un sector que acabemos disfrutando más que TI. O quizás vivamos en un lugar donde nuestras oportunidades en TI sean escasas y existan otras oportunidades. Hay innumerables razones por las que tener una educación amplia y flexible no solo es lo mejor para nuestras carreras de TI, sino también lo mejor para nuestras carreras ajenas a TI.

Reflexionar sobre cómo funciona la universidad y comprender sus objetivos esenciales y cómo se aplican a nosotros mismos es el primer paso para estar preparados a fin de aprovechar la experiencia universitaria con un valor óptimo.