De IT-klok laten tikken

Iedereen vertelt u maar al te graag hoe belangrijk ervaring is ten opzichte van certificeringen en diploma's bij het werken in de IT. Over weinig zaken is men het binnen de branche zo eensgezind. Wat echter schokkend is, is hoe vaak dat advies niet wordt vertaald naar een praktische realiteit.

Nieuwe IT-aspiranten zullen, wanneer zij om begeleiding vragen, de waarde van ervaring te horen krijgen, maar vervolgens met het advies dat zij ontvangen overal heen worden gestuurd behalve richting ervaring. Dit slaat nergens op. Bij het solliciteren naar IT-banen zijn aannamemanagers en personeelsafdelingen geïnteresseerd in de vraag wanneer u in de IT begonnen bent en hoeveel jaar u al in het vakgebied werkzaam bent. Dat is een hard getal, en een getal dat u nooit meer kunt veranderen zodra het eenmaal vaststaat. Uw startdatum is een factor van uw carrière waaraan u voor de rest van uw leven vastzit. U kunt op elk moment een diploma halen. U kunt op elk moment gecertificeerd worden. Maar uw instapdatum in het vakgebied is permanent; het is het belangrijkste waarop een aspirant-IT-professional zich moet richten.

Veel zaken kunnen kwalificeren als de eerste “startdatum” in een carrière. Wat belangrijk is, is het bemachtigen van een echte IT-functie, of een functie in softwareontwikkeling, om die datum zo vroeg mogelijk vast te leggen. (Vrijwel iedereen in het vakgebied accepteert het vakgebied software-engineering als ervaring die rechtstreeks relevant is voor de IT, ook al is het technisch gezien geen IT.) Dit telt mee voor ervaring, wat op zijn beurt weer kan meetellen voor andere zaken, waaronder de geschiktheid voor functies, salarisverhogingen of zelfs de opbouw van vakantiedagen of soortgelijke secundaire arbeidsvoorwaarden. Vaak denken aspirant-IT-professionals niet na over de reeks mogelijkheden om die instapdatum in het vakgebied vast te leggen en zien zij kansen over het hoofd, of bagatelliseren zij de waarde van de instapdatum en wijzen kansen af die hen enorm ten goede waren gekomen, en kiezen er in plaats daarvan voor zich te richten op meer “maatschappelijk geaccepteerde” activiteiten die uiteindelijk een veel kleinere rol spelen in hun algehele carrière.

Het meest voor de hand liggende voorbeeld van een IT-instapdatum is het bemachtigen van een startersfunctie in het vakgebied. Omdat dit zo vanzelfsprekend is, vergeten veel mensen dat er andere opties bestaan en kunnen zij gemakkelijk overdreven gefocust raken op het vinden van hun eerste “normale” baan, doorgaans bij een helpdesk, en daarbij al het andere uit het oog verliezen.

Erger nog, het komt vaak voor dat er aannames worden gedaan over de gebruikelijke manier waarop een eerste baan wordt verworven, en dat vervolgens, vanwege de veronderstelde stappen om van A naar B te komen, de focus zich verschuift naar die stappen en het werkelijke doel volledig wordt gemist. Zo wordt er bijvoorbeeld vaak aangenomen dat een universitair diploma en branchecertificeringen vereisten zijn om in een startersfunctie te komen. Het is zeker waar dat een opleiding en certificeringen het doorbreken in de branche veel gemakkelijker kunnen maken. Maar deze zijn op zichzelf niet het doel; het zijn hulpmiddelen om het doel te bereiken. Werk vinden om een carrière te starten is het doel, maar vaak staan die extra stappen carrièrekansen in de weg en leidt een gebrek aan focus ertoe dat aspirant-IT-professionals een misstap begaan en carrièrekansen overslaan, omdat zij gefocust zijn geraakt op nabijgelegen prestaties zoals certificeringen, in plaats van hun leven vanuit het doelniveau te bekijken.

Ik heb IT-studenten vele malen horen vragen of zij een baanaanbod in hun gekozen vakgebied moesten aannemen of in plaats daarvan met een opleidingstraject moesten doorgaan. Zelfs als de baan zeer goed is, lijkt het haast universeel zo te zijn dat de keuze wordt gemaakt om de cruciale professionele functie af te wijzen, omdat de student de focus heeft verloren en denkt aan het nabijgelegen doel, hun opleiding, en het werkelijke doel, hun carrière, vergeet. Deze reactie komt veel vaker voor dan wie ook zou beseffen en is zeer schadelijk voor de vooruitzichten van studenten. Misschien hebben zij vaak het gevoel dat, aangezien er een kans voorbijkwam voordat zij hun studie hadden afgerond, goede startersfuncties veelvoorkomend en gemakkelijk te verwerven zijn; misschien zijn zij simpelweg vergeten waarom zij in de eerste plaats gingen studeren, en misschien geven zij eenvoudigweg niet om hun carrière en wensen zij hun tijd ontspannen op de universiteit door te brengen voordat zij die volgende stap zetten. Veel studenten vrezen waarschijnlijk dat zij hun opleiding niet kunnen afronden als zij een functie in de IT aannemen voordat zij klaar zijn, maar hiervoor bestaan zeer goede opties die zowel aan de cruciale behoeften van hun carrière als aan het op goede wijze afronden van hun opleiding tegemoet zouden komen. Het aannemen van een carrièrefunctie hoeft geen negatieve invloed te hebben op het vermogen om een opleiding af te ronden, indien het opleidingsproces nog steeds als belangrijk wordt beschouwd.

Er zijn verschillende wegen die het mogelijk maken om de “carrièreklok”, zoals ik er graag aan denk, te laten beginnen. De gemakkelijkste voor de meeste mensen, vooral voor wie relatief jong is, is het vinden van een stage. Stages zijn al op zeer jonge leeftijd te vinden, op de middelbare school of zelfs vroeg in het voortgezet onderwijs, en doorgaans tot in het midden of zelfs het einde van de twintig. Stages kunnen verbazingwekkend waardevol zijn, zowel omdat zij vaak de vroegste toegang tot het vakgebied mogelijk maken (specifiek onbetaalde stages), doorgaans vele jaren eerder dan andere opties en met de minste verwachtingen vooraf. Studenten die vanaf jonge leeftijd stages najagen, kunnen vaak een carrièrevoorsprong van twee tot tien jaar opbouwen op hun niet-stagelopende leeftijdsgenoten! Het vermogen om vooruit te springen in uw carrière kan dramatisch zijn. Stages zijn er in overvloed en weinig studenten nemen de tijd en moeite om erin te investeren. Studenten die oprecht geïnteresseerd zijn in een stage, zullen waarschijnlijk geen enkel probleem hebben er een te bemachtigen.

Stages kunnen veel waardevoller zijn dan reguliere banen, omdat zij per definitie een zekere mate van mentorschap en projecten die op educatie gericht zijn zouden moeten omvatten. Een startersbaan richt zich doorgaans op eenvoudige, zeer herhaalbare taken die relatief weinig bijbrengen, terwijl een echte stage zich zou moeten richten op het laten groeien en ontwikkelen van vaardigheden en een begrip van de IT-discipline. Hierdoor zal een goede stage doorgaans veel sneller een cv opbouwen en ervaring vestigen dan de meeste andere methoden, en biedt het vaak een breder scala aan blootstelling aan verschillende gebieden van de IT.

Een andere goede weg om zo vroeg mogelijk in de IT te komen, is vrijwilligerswerk. Dit lijkt enigszins op stage lopen, maar vereist meer inzet en vastberadenheid van de aspirant-IT-professional en ontbeert de verwachting van mentorschap en toezicht. Een vrijwilligersrol is altijd onbetaald, maar biedt juist daardoor vaak veel flexibiliteit en kansen. Er zijn veel plaatsen die IT-vrijwilligers nodig hebben of verwelkomen, zoals kerken, particuliere scholen en andere non-profitorganisaties die met krappe budgetten draaien. Met vrijwilligerswerk krijgt u vaak grotere besluitvormingsmogelijkheden en wordt u waarschijnlijk blootgesteld aan de noodzaak om over IT na te denken binnen financiële beperkingen, die, hoewel doorgaans krapper bij een non-profit, in elk geval van IT bestaan. Deze blootstelling aan de zakelijke kant is nog beter voor het opbouwen van een cv.

Vrijwilligerswerk is op jonge leeftijd over het algemeen moeilijker te doen en een zekere mate van volwassenheid en kennis is vaak vereist, maar niet in alle gevallen. Vrijwilligerswerk bij een grotere non-profit die al over betaalde IT of meer ervaren IT-vrijwilligers beschikt, kan vrijwilligerswerk combineren met een vrijwel stage-achtige situatie. Terwijl een kleinere non-profit, vaak zoals kerken of dergelijke, ertoe kan leiden dat men er alleen voor staat met de IT, wat zeer leerzaam kan zijn maar mogelijk ontmoedigend en zelfs overweldigend voor een jongere of beginnende IT-professional in wording. Een vrijwilliger bij een kleine non-profit kan in de positie verkeren om een IT-afdeling van A tot Z te runnen, nog voordat hij of zij in zijn of haar eerste traditionele functie werkzaam is.

Uiteraard hoeft geen enkele benadering op zichzelf te worden gevolgd. Stage lopen bij een commercieel bedrijf en daarnaast vrijwilligerswerk doen kan nog beter zijn, en zorgt voor een nog sterker en waardevoller startpunt in de IT. Soms kan stage- of vrijwilligerswerk zelfs worden voortgezet nadat traditioneel, betaald werk is gevonden, omdat het ene de rekeningen betaalt terwijl het andere het cv opbouwt.

Er kunnen zelfs minder traditionele opties bestaan, zoals het op eigen houtje starten van een bedrijf, wat over het algemeen uitermate moeilijk is en vaak niet mogelijk op jonge leeftijd, of het op zeer jonge leeftijd vinden van traditioneel werk. Het starten van een bedrijf zal vaak een grote hoeveelheid zakelijke vaardigheden bijbrengen en een kleine hoeveelheid IT-vaardigheden, en kan uitermate waardevol zijn tegen een potentieel vernietigende prijs. Vergeleken met andere benaderingen is dit onder normale omstandigheden zeer riskant. Het kan zeker gedaan worden, maar zou zelden als de beste keuze worden beschouwd.

Wat het meest van belang is, is het vinden van een functie die een startpunt in de IT vestigt. Zodra die paal eenmaal in de spreekwoordelijke grond is geslagen, staat hij vast en kan de focus verschuiven naar het verwerven van vaardigheden, bredere ervaring, opleiding, certificeringen of wat er ook nodig is om de carrière naar het volgende niveau te tillen. Al die latere vaardigheden zijn zacht; zij kunnen naar behoefte worden uitgebreid. Maar die startdatum kan nooit worden verschoven en is absoluut cruciaal.

Aan IT-aspiranten in de leeftijd van de middelbare school en universiteit wordt vaak niet goed gecommuniceerd dat deze kansen ruimschoots voorhanden zijn en hoe belangrijk ze wel niet zijn. Maar al te vaak moedigen de maatschappij of de gevestigde onderwijsmachine studenten en mensen in de collegejaren aan om professionele kansen te bagatelliseren en zich te richten op onderwijs, ten koste van hun ervaring en hun carrière op de lange termijn. IT en softwareontwikkeling zijn geen carrières die goed worden ondersteund door traditionele carrièreplanning en zijn al helemaal niet geschikt voor mensen die wachten om erin te duiken totdat zij zich “klaar” voelen, want er zullen altijd mensen met ambitie en gedrevenheid zijn die dat op veel jongere leeftijd doen en die een carrièrefundament zullen hebben opgebouwd lang voordat de meeste van hun leeftijdsgenoten zelfs maar over hun toekomst nadenken. IT is een carrièrepad dat de stoutmoedigen beloont.

Het is niet nodig om het rechte en smalle traditionele pad in de IT te volgen. Dat pad bestaat en velen zullen het volgen; maar het is niet het enige pad, en zij die ervan afwijken zullen zich vaak in een groot voordeel bevinden.

Welk pad u ook kiest in uw streven naar een carrière in de IT, zorg ervoor dat u zich uitermate bewust bent van de noodzaak om niet alleen vaardigheden te verwerven, maar ook ervaring te vestigen en de klok te laten tikken.