Att starta IT-klockan

Alla är alltid villiga att tala om för dig hur mycket viktigare erfarenhet är än certifieringar och examina när man arbetar inom IT. Få saker råder det så lätt enighet om inom branschen. Vad som är häpnadsväckande är dock hur ofta det rådet inte översätts till en praktisk verklighet.

Nya IT-hoppfulla kommer, när de ber om vägledning, att få höra om värdet av erfarenhet men sedan skickas i alla riktningar utom mot erfarenhet med de råd som de får. Detta är fullständigt ologiskt. När man söker IT-jobb är rekryterande chefer och personalavdelningar intresserade av att veta när du började inom IT och hur många år du har varit verksam inom området. Det är en hård siffra och en som du aldrig kan ändra när den väl är fastställd. Ditt startdatum är en faktor i din karriär som du sitter fast med resten av ditt liv. Du kan ta en examen när som helst. Du kan certifiera dig när som helst. Men ditt inträdesdatum i branschen är permanent, och det är det viktigaste som en blivande IT-yrkesverksam behöver fokusera på.

Många saker kan kvalificera sig som det första “startdatumet” i en karriär. Det som är viktigt är att komma in i en verklig IT-position, eller en position inom mjukvaruutveckling, för att fastställa det datumet så tidigt som möjligt. (Nästan alla inom branschen accepterar mjukvaruutvecklingsområdet som erfarenhet direkt relevant för IT även om det tekniskt sett inte är IT.) Detta räknas mot erfarenhet vilket i sin tur kan räknas mot andra saker, inklusive behörighet för positioner, löneökningar eller till och med intjäning av semester eller liknande förmåner. Ofta tänker blivande IT-yrkesverksamma inte på spännvidden av möjligheter för att fastställa det inträdesdatumet i branschen och förbiser möjligheter, eller så tonar de ner värdet av inträdesdatumet och avstår från möjligheter som skulle ha gynnat dem enormt genom att de i stället väljer att fokusera på mer “socialt accepterade” aktiviteter som i slutändan spelar en långt mindre roll i deras övergripande karriär.

Det mest uppenbara exemplet på ett IT-inträdesdatum är att erhålla en instegsposition inom området. Eftersom detta är så uppenbart glömmer många att det finns andra alternativ och kan lätt bli alltför fokuserade på att hitta sitt första “normala” jobb, vanligtvis på en helpdesk, och kan tappa allt annat ur sikte.

Ännu värre är att det är vanligt att antaganden görs om hur ett första jobb vanligtvis skaffas och sedan, på grund av de antagna stegen för att ta sig från A till B, att fokus ofta förskjuts till dessa steg och det verkliga målet missas helt. Till exempel antas det ofta att en högskoleexamen och branschcertifieringar är krav för att komma in i en instegsposition. Det är förvisso sant att en utbildning och certifieringar kan göra det mycket lättare att ta sig in i branschen. Men dessa är i sig inte målet, de är verktyg för att uppnå målet. Att få arbete för att starta en karriär är målet, men ofta står dessa extra steg i vägen för karriärmöjligheter och en förlorad fokusering leder blivande IT-proffs till att felsteg och hoppa över karriärmöjligheter eftersom de har blivit fokuserade på närliggande prestationer som certifieringar i stället för att betrakta sitt liv ur ett målperspektiv.

Jag har många gånger hört IT-studenter fråga om de bör ta ett jobberbjudande inom sin valda karriär eller i stället fortsätta på en examensbana. Även om jobbet är mycket bra verkar valet nästan undantagslöst falla på att tacka nej till den avgörande professionella positionen eftersom studenten har tappat fokus och tänker på det närliggande målet, sin utbildning, och glömmer det sanna målet, sin karriär. Denna reaktion är långt vanligare än någon skulle inse och mycket skadlig för studenters framtidsutsikter. Kanske känner de ofta att eftersom en möjlighet dök upp innan de hade slutfört sina studier så är goda instegspositioner vanliga och lätta att skaffa, kanske glömde de helt enkelt varför de började studera från första början, och kanske bryr de sig helt enkelt inte om sin karriär och vill tillbringa sin tid med att koppla av på högskolan innan de tar nästa steg. Många studenter fruktar förmodligen att inte kunna slutföra sin utbildning om de tar en position inom IT innan de är klara, men det finns mycket bra alternativ för detta som skulle möjliggöra både de avgörande behoven i deras karriär och att slutföra utbildningen på ett bra sätt också. Att ta en karriärposition behöver inte ha en negativ inverkan på förmågan att slutföra en utbildning om utbildningsprocessen bedöms vara fortsatt viktig.

Det finns flera vägar som möjliggör att starta “karriärklockan”, som jag gärna tänker på det. Den enklaste för de flesta, särskilt de relativt unga, är att hitta en praktikplats. Praktikplatser kan hittas redan mycket tidigt, i högstadiet eller tidiga gymnasieår, och i allmänhet upp till mitten eller till och med slutet av tjugoårsåldern. Praktikplatser kan vara otroligt värdefulla, både för att de ofta möjliggör det tidigaste inträdet i branschen (i synnerhet oavlönade praktikplatser), i allmänhet många år tidigare än andra alternativ och med de minsta förhandsförväntningarna. Studenter som söker sig till praktikplatser från ung ålder kan ofta få ett karriärförsprång på två till tio år gentemot sina jämnåriga som inte praktiserar! Förmågan att hoppa framåt i karriären kan vara dramatisk. Praktikplatser finns i överflöd och få studenter tar sig tiden och ansträngningen att investera i dem. De studenter som är uppriktigt intresserade av en praktikplats kommer sannolikt inte att ha några problem med att säkra en.

Praktikplatser kan vara mycket mer värdefulla än vanliga jobb eftersom de per definition bör innefatta en viss grad av mentorskap och projekt utformade för att utbilda. Ett instegsjobb fokuserar vanligtvis på enkla, mycket repetitiva uppgifter som lär ut relativt lite, medan en riktig praktikplats bör fokusera på att odla och utveckla färdigheter och en förståelse för IT-disciplinen. På grund av detta kommer en bra praktikplats i allmänhet att bygga ett CV och fastställa erfarenhet mycket snabbare än de flesta andra metoder, ofta med en bredare exponering för olika områden inom IT.

En annan bra väg för att komma in i IT så tidigt som möjligt är volontärarbete. Detta är lite likt praktik förutom att det kräver mer ansträngning och beslutsamhet av den blivande IT-yrkesverksamma och saknar förväntningen om mentorskap och tillsyn. En volontärroll är alltid oavlönad men erbjuder på grund av detta ofta mycket flexibilitet och möjligheter. Det finns många ställen som behöver eller välkomnar IT-volontärer såsom kyrkor, friskolor och andra ideella organisationer som drivs med snäva budgetar. Med volontärarbete kommer du ofta att få större beslutsfattande möjligheter och sannolikt exponeras för behovet av att tänka på IT inom ekonomiska begränsningar vilka, även om de vanligtvis är snävare hos en ideell organisation, existerar i varje fall av IT. Denna affärsmässiga exponering är ännu bättre för CV-byggande.

Att vara volontär är i allmänhet svårare att göra vid ung ålder och en viss nivå av mognad och kunskap behövs ofta men inte i alla fall. Att vara volontär hos en större ideell organisation som redan har avlönad IT eller mer seniora IT-volontärer kan kombinera volontärarbete med en nästan praktikliknande situation. Medan en mindre ideell organisation, ofta som kyrkor eller liknande, kan resultera i att man hanterar IT på egen hand, vilket kan vara mycket lärorikt men potentiellt skrämmande och till och med överväldigande för en yngre eller blivande IT-yrkesverksam. En volontär i en liten ideell organisation kan befinna sig i en position att driva en IT-verksamhet, från topp till botten, redan innan hen är anställd i sin första traditionella position.

Naturligtvis behöver ingen enskild metod väljas ensam. Att praktisera hos ett vinstdrivande företag och samtidigt vara volontär kan vara ännu bättre och ge en ännu starkare och mer värdefull ingång till IT. Ibland kan praktik- eller volontärarbete fortgå även efter att traditionell, avlönad anställning har hittats eftersom det ena betalar räkningarna medan det andra bygger CV:t.

Även mindre traditionella alternativ kan existera, såsom att starta ett eget företag, vilket i allmänhet är extremt svårt och ofta inte möjligt vid ung ålder, eller att hitta traditionellt arbete när man är mycket ung. Att starta ett företag lär ofta ut en stor mängd affärsfärdigheter och en liten mängd IT-relaterade sådana och kan vara extremt värdefullt till en potentiellt förödande kostnad. Jämfört med andra tillvägagångssätt är detta mycket riskfyllt under normala omständigheter. Det kan förvisso göras men skulle sällan betraktas som det bästa valet.

Det som spelar störst roll är att hitta en position som fastställer en startpunkt in i IT. När väl den pålen är nedslagen i den ordspråksenliga marken är den fastställd och fokus kan förskjutas till färdighetsinhämtning, bredare erfarenhet, utbildning, certifieringar eller vad som än behövs för att ta karriären till nästa nivå. Alla dessa efterföljande färdigheter är mjuka, de kan förbättras vid behov. Men det där startdatumet kan aldrig flyttas och är absolut avgörande.

Det kommuniceras ofta inte väl till IT-hoppfulla i gymnasie- och högskoleåldern att dessa möjligheter är lättillgängliga och just hur viktiga de är. Så ofta uppmuntrar samhället eller det etablerade utbildningsmaskineriet studenter och de i collegeåldrarna att avfärda professionella möjligheter och fokusera på utbildning till nackdel för sin erfarenhet och sina långsiktiga karriärer. IT och mjukvaruutveckling är inte karriärer som stöds väl av traditionell karriärplanering och är särskilt inte väl lämpade för människor som väntar med att ge sig in i dem tills de känner sig “redo” eftersom det alltid kommer att finnas de med ambition och driv som gör det vid en långt yngre ålder och som kommer att ha byggt en karriärgrund långt innan de flesta av deras jämnåriga ens överväger sin framtid. IT är en karriärväg som belönar de djärva.

Det finns inget behov av att följa den raka och smala traditionella vägen inom IT. Den vägen existerar och många kommer att följa den; men det är inte den enda vägen och de som avviker från den kommer ofta att finna sig i ett stort övertag.

Oavsett vilken väg du väljer att ta i ditt sökande efter en karriär inom IT, var noga med att vara extremt medveten om behovet av att inte bara förvärva färdigheter utan att fastställa erfarenhet och starta klockan.