El efecto dominó de Windows 8

Windows 8, con su nueva y espectacular interfaz Metro, es una enorme apuesta para Microsoft. Una enorme apuesta no solo porque arriesgan ralentizar los ciclos de actualización y sufrir la pérdida de su base instalada de escritorio, sino también porque el escritorio de Windows es un pilar del ecosistema de Microsoft – uno que puede deshilacharse con facilidad si Microsoft no logra mantener unos cimientos sólidos.

Como tecnólogo, llevo bastante tiempo observando Windows 8, habiéndolo utilizado, en cierta medida, desde las primeras betas públicas. Durante mucho tiempo me ha costado entender cómo concebía Microsoft que Windows 8 encajara en su base de clientes existente, pero he tenido, más o menos, la esperanza de que la versión final solucionara muchas de mis preocupaciones. Cuando Windows 8 finalmente salió, lamentablemente seguí preguntándome por qué era tan diferente de las interfaces anteriores de Windows, cuál era la intención última y cómo iban a reaccionar los usuarios ante ello.

No tardé mucho en recibir una introducción muy exhaustiva a la reacción de los usuarios. Como consultora tecnológica, tendemos a movernos con rapidez ante las nuevas tecnologías y tendencias. Puede que no implementemos productos beta en producción, pero cuando salen nuevos productos nuestros ciclos de actualización son, por lo general, casi instantáneos. Necesitamos ejecutar lo último y lo mejor todo el tiempo para estar preparados ante los problemas antes que nadie, lo que nos permite ir por delante de nuestros clientes. Así que Windows 8 empezó a prepararse para su despliegue prácticamente el mismo día en que se lanzó a fabricación. Fue entonces cuando la dirección tuvo su primera oportunidad de probarlo antes de que comenzaran los despliegues reales – el departamento de TI llevaba jugando con él desde las primeras betas.

La dirección volvió a TI para plantear preguntas críticas sobre la eficiencia, la usabilidad y la formación. Su reacción fue que la interfaz de Windows 8 resultaba confusa y muy ineficiente, ya que requería una “sacudida” perturbadora de saltar hacia y desde menús a pantalla completa que provocaba cambios de contexto mentales y pérdida de concentración. Muchas tareas requieren niveles de conocimiento de usuario avanzado para poder usarse, mientras que la interfaz parecía estar diseñada en torno a un uso “de consumo” de gama baja y no muy apropiada para personas con el nivel de conocimiento necesario para hacer que el sistema fuera funcional.

No es que Windows 8 fuera inutilizable, sino que no lograba ofrecer el valor tradicionalmente asociado a Windows, el valor que hace que tradicionalmente pasemos de una versión a otra más o menos sin pensarlo, y es que quedarse con Windows en el escritorio ofrece una experiencia de usuario predecible que requiere poca o ninguna reformación y una experiencia globalmente eficiente. Windows 8 requiere una reformación extensa, hace que los trabajadores sean menos eficientes incluso después de adaptarse a él y espera que los usuarios tradicionalmente ocasionales necesiten ser usuarios avanzados para ser eficaces. Si bien quedarse con Windows es la elección obvia para los departamentos de TI con profundas inversiones en conocimientos y habilidades (y herramientas) de Windows, la propuesta de valor para los usuarios finales no tiene la misma continuidad que ha tenido en el pasado.

Leímos muchas reseñas y, de forma consistente, la respuesta a si Windows 8 aportaría valor a otras organizaciones parecía centrarse en que era “suficientemente bueno” y en que, con una formación extensa y con todos los usuarios finales aprendiendo a “lidiar con” los problemas de la interfaz y a aprender habilidades totalmente nuevas como saltar de un lado a otro entre el ratón y el teclado, memorizar teclas de atajo, etc., el sistema podía hacerse funcional. Pero nunca bueno, nunca ideal. Todas las preocupaciones en torno a Windows 8 no tratan de mostrar por qué es mejor, sino solo de hacerlo aceptable. Difícilmente una posición en la que queramos estar como departamento de TI. Queremos ofrecer soluciones y valor. Queremos hacer que nuestros negocios sean más eficientes, no menos. Queremos evitar la disrupción, no crearla.

Incluso llegamos al punto de visitar a Microsoft en una feria comercial donde montaban una exhibición de Windows 8. Ni siquiera el propio personal de Microsoft fue capaz de aclarar la propuesta de valor de Windows 8 ni, siquiera en su entorno de demostración, de hacerlo funcionar “según lo previsto”. Está claro que ni la propia Microsoft confía en el producto ni está segura de cómo se espera que sus clientes reaccionen ante él.

La decisión se tomó rápidamente: la dirección quería una demostración de un escritorio Linux de inmediato. La primera prueba fue Linux Mint, que terminó siendo también la elección final. Los usuarios ajenos a TI quedaron realmente impresionados por lo fácil que era usar Linux Mint para personas con experiencia en Windows y nada más. No requería formación – los usuarios literalmente se sentaban y empezaban a trabajar, a diferencia de Windows 8, donde los usuarios estaban confundidos y necesitaban ayuda incluso con las tareas más sencillas, como abrir una aplicación o apagar el ordenador. Y prácticamente no hubo resistencia, la gente estaba universalmente entusiasmada con las oportunidades que la nueva plataforma podía ofrecer, mientras que la gente estaba activamente preocupada por lo doloroso que sería trabajar con Windows 8, tanto de entrada como a largo plazo.

Que Windows 8 metiera la pata de forma tan espectacular como para provocar que se sometiera a audición a un producto de la competencia no me sorprendió tanto. Estas cosas pasan. Que la reacción del personal ajeno a TI fuera tan dramáticamente favorable a una distribución de Linux fue, sin embargo, bastante sorprendente. El personal sin exposición previa a Linux no solo vio a Linux como una alternativa de bajo coste o el menor de dos males, sino que estaba francamente entusiasmado por usarlo. Windows 8 hizo que se cumplieran los peores temores de Microsoft – usar Windows ya no es algo que los usuarios puedan elegir porque es familiar y cómodo. Si sienten la necesidad o el deseo de probar alternativas, Windows ya no competirá sobre la base del “malo conocido” como lo ha hecho tradicionalmente en el pasado, sino que tendrá que competir sobre la base de comparaciones de usabilidad, ya que Linux Mint, en este caso, en realidad resultó mucho más familiar y cómodo que Windows 8.

Lo que sí me sorprendió de verdad, sin embargo, fue el efecto dominó que tuvo el cambio de sistema operativo sobre la infraestructura informática. Como Windows estaba siendo reemplazado, esto provocó que surgiera una serie de preguntas en torno a otras decisiones tecnológicas. La primera, probablemente de forma algo obvia, fue qué hacer con las aplicaciones basadas en Windows que no tenían versiones para Linux.

Tenemos la suerte de que la empresa utilizaba aplicaciones muy estándar y la mayoría de las aplicaciones son modernas, basadas en navegador, así que el grueso de los sistemas funcionó en Linux de forma transparente. La única aplicación importante que requirió una alternativa fue Microsoft Office. Afortunadamente la solución fue fácil, LibreOffice tenía todo lo que necesitábamos y viene integrado en el sistema operativo. Pasar de MS Office a LibreOffice puede ser sencillo o intimidante según las dependencias externas, la complejidad de los escenarios de uso, el uso intensivo de macros, etc. Tuvimos la suerte de que, en todos los aspectos, el cambio fue trivial en nuestro caso.

Prescindir de Microsoft Office nos dejó sin un cliente de correo eficaz para nuestro sistema de correo electrónico Exchange. Así que, de nuevo, la dirección preguntó qué valor convincente tenía Exchange para nosotros. Le siguieron encogimientos de hombros. Casi de inmediato comenzó un esfuerzo de migración de un servicio Exchange alojado a Rackspace Email. Esto resultó en uno de los mayores ahorros de costes, en general, de todo este proceso.

Lo siguiente en ponerse en cuestión fue SharePoint. Sin la integración con Active Directory en el escritorio, la integración con Microsoft Office y la integración con Exchange, ¿tenía la sobrecarga de ejecutar una pesada instalación de SharePoint un valor apreciable para nuestra organización? SharePoint presentó la mayor batalla, ya que verdaderamente es un sistema casi irreemplazable con numerosos aspectos y funciones que no pueden compararse de forma trivial con otros sistemas. Al final, sin embargo, sin el conjunto de componentes integrados de Microsoft, se consideró que SharePoint era demasiado costoso y complejo como para justificar su uso por sí solo en nuestro entorno.

Uno por uno, los productos de Microsoft cuyos valores se habían establecido a través de su estrecha integración entre sí comenzaron a eliminarse en favor de alternativas de menor coste y más flexibles. A medida que, uno a uno, se iban retirando, el valor que habían creado de forma acumulativa disminuía, haciendo que cada uno fuera cada vez menos valioso sin los demás.

Antes del cambio a un escritorio Linux nos habíamos estado preparando para instalar Lync como reemplazo tanto de nuestra plataforma de mensajería instantánea como de nuestra plataforma de telefonía. Huelga decir que ese proyecto se canceló y se conservaron nuestros sistemas actuales, que se integran muy bien con Linux y eran de un coste mucho menor.

A medida que llegábamos al final de la eliminación de las aplicaciones basadas en Microsoft, se hizo evidente que usar Active Directory para la autenticación centralizada no era rentable. Esta última pieza tardará bastante tiempo en eliminarse por completo, ya que crear un nuevo mecanismo de autenticación centralizado llevará bastante tiempo de planificación e implementación, pero el proceso ha comenzado a moverse hacia una plataforma completamente diferente.

Incluso aplicaciones que creíamos sagradas e intocables, donde había planes para mantenerlas funcionando en instancias dedicadas de Windows solo para fines especiales como la contabilidad, acabaron siendo menos sagradas de lo que habíamos previsto. Se encontraron nuevas aplicaciones y se migraron los sistemas.

Por supuesto, la infraestructura de soporte siguió el mismo camino, con System Center y los sistemas de copia de seguridad centrados en Windows ya no necesarios. Y los servidores de archivos basados en Windows dejaron de tener sentido sin clientes Windows a los que dar soporte.

Al final del día, lo tan sorprendente fue que la cosa más pequeña, una preocupación por la eficiencia y la usabilidad de la nueva interfaz de Windows 8, desencadenó una serie de descubrimientos que deshilacharon por completo nuestro ecosistema centrado en Microsoft. Ningún producto en concreto era desamado o detestado. Éramos un equipo de usuarios dedicados de escritorio Windows 7 sobre una infraestructura totalmente Microsoft y contentos con esa decisión y contentos de seguir migrando cada vez más hacia la “forma” de Microsoft. Pero el simple hecho de cuestionar la suposición de que queríamos o necesitábamos usar un escritorio Windows acabó derribando un castillo de naipes infraestructural.

Desde la perspectiva del usuario final, el cambio a Linux fue sencillísimo. Ha habido bastante reformación y replanteamiento desde el lado del soporte, por supuesto. Hay mucho que aprender ahí, pero ese es el trabajo de TI – dar soporte al negocio y hacer lo que sea necesario para que puedan trabajar de la forma más eficiente.

¿Augura esto un futuro oscuro para Windows? Es poco probable, pero sí pone de relieve que un paso en falso significativo en la plataforma de escritorio podría poner fácilmente la posición de mercado de Microsoft en una espiral descendente. Microsoft depende de la estrecha integración entre sus sistemas para crear su propuesta de valor. Perder el componente de escritorio de esa integración puede socavar rápidamente las piezas restantes. Sin duda, el nuestro es un escenario de caso especial – una pequeña firma con amplias habilidades de UNIX ya existentes en casa, un equipo directivo ambicioso y con visión de futuro y la agilidad para realizar amplios cambios, combinado con más de una década buscando la independencia de plataforma en la elección de aplicaciones, pero solo porque nos situemos en el extremo más alejado no significa que nuestra historia no sea importante. Para algunos, Windows 8 podría representar no solo el punto de inflexión en la propuesta de valor del escritorio de Windows, sino el punto de inflexión en el propio ecosistema de Microsoft.