Aan de slag met IT-certificeringen

Deze vraag komt heel regelmatig naar boven: u staat aan het begin van uw IT-carrière of bent misschien nog niet eens aan uw carrière begonnen, en u vraagt zich af waar u moet beginnen met certificeringen. Misschien zit u op de middelbare school, misschien heeft u uw studie afgerond, misschien zit u zes maanden in uw eerste baan en heeft u het gevoel dat het hebben van een certificering u verder zal helpen. Er zijn veel opties en veel informatie over certificeringen in de IT-branche te vinden, maar vrij regelmatig komt het advies over hoe te beginnen neer op slechts een paar basisstandpunten, en ik zal het mijne delen (na vele jaren in de certificeringsbranche te hebben gewerkt en tijd te hebben doorgebracht als zowel aannemend manager als bedrijfsloopbaanadviseur in de IT).

Certificeringen die vaak worden genoemd voor mensen die in de IT “beginnen” zijn onder meer de CompTIA A+, CompTIA Network+ (vaak de Net+ genoemd), de MTA-certificeringen van Microsoft en de CCNA van Cisco.

Wanneer u echter net in de IT begint, raad ik aan te beginnen met een stevig fundament. Sommige certificeringen, zoals die van Microsoft en Cisco, zijn misschien geweldig, maar leiden u al een heel specifiek loopbaanpad in dat al dan niet het juiste voor u is. We moeten dat soort certificeringen uitstellen totdat we de basis enigszins stevig onder de knie hebben. Ze kunnen geweldig zijn als volgende stap, maar we willen niet op de zaken vooruitlopen.

Het is ook uiterst belangrijk om op te merken dat de Microsoft MTA-examens “pre-professionele” certificeringen zijn, geen certificeringen voor IT-professionals. Ze zijn niet bedoeld om een vaardigheidsniveau aan te tonen voor een bestaande IT-professional, of zelfs om aan te tonen dat iemand klaar is om als IT-professional te werken, maar juist om aan te tonen dat iemand klaar is om stage te lopen in de IT of om IT-lessen te volgen. De MTA is gericht op middelbare scholieren om af te leggen na instaplessen op de middelbare school en is te laag van niveau om zelfs op universitair niveau te worden overwogen, laat staan op werkniveau. U zou deze nooit op een cv moeten opnemen, zelfs niet als u ze heeft, zodra u in het vakgebied werkt. Ze zijn uitstekend om initiatief te tonen voor middelbareschoollessen, maar mogen niet als doelen op zichzelf worden gebruikt.

CompTIA is een leveranciersonafhankelijke certificeringsinstantie en is daarom doorgaans een goed startpunt in de IT. CompTIA richt zich ook op meer instap- en brede certificeringen dan de meeste andere aanbieders. Dit maakt ze uitzonderlijk geschikt voor mensen op instapniveau die zichzelf willen certificeren voordat ze meer specifieke loopbaanpaden inslaan. En omdat ze zich doorgaans richten op fundamentele kennis, is de inspanning die aan het certificeren wordt besteed ook op educatief niveau zelden verspild.

CompTIA heeft twee belangrijke certificeringen die hier doorgaans worden overwogen, de A+ en de Network+. De A+ is veruit de bekendste buiten IT-kringen, en dat komt eigenlijk doordat het helemaal geen IT-certificering is. De A+ was oorspronkelijk ontworpen om te certificeren dat iemand het passende ervaringsniveau had van iemand die zes maanden op een helpdesk had gewerkt. De kennis die door de A+ wordt getoetst, behandelt echter over het algemeen archaïsche hardware en taken die in de IT over het algemeen helemaal niet voorkomen, maar tot een ander, verwant vakgebied van “benchwerk” behoren. Geen enkele hoeveelheid IT-ervaring, zelfs niet decennia ervan, zou u op het examen voorbereiden. Dit maakt de A+ specifiek gericht op benchcarrières en het is de industriestandaard op dat gebied geworden – waartoe lokale computerwinkels, de Geek Squad van Best Buy, Staples en andere niet-IT computer-“reparatie”-zaken behoren. De vaardigheden die door de A+ worden getoetst, zijn te “laag” om nuttig te zijn voor toetsing in de IT en richten zich op aspecten van computers die zelden, of nooit, van belang zijn voor de IT.

De A+ richt zich doorgaans zeer sterk op hardware en de fysieke reparatie van consumentenapparatuur. Het behandelt geen taken die gangbaar zijn op welk niveau of in welke stijl van IT dan ook. Hoewel sommige IT-gebieden op instapniveau de kennis daarin als gangbaar zouden beschouwen, zouden de meeste IT-disciplines het niet als fundamenteel of nuttig zien, en zelfs de meest ervaren IT-professionals zouden het vaak op zijn best als duister ervaren.

De andere algemene certificering van CompTIA is de Network+, oorspronkelijk ontworpen om het kennisniveau te vertegenwoordigen dat verwacht wordt na “twee jaar” werken in de IT. Beide toetsen zijn zeer gebrekkig: de A+ vertegenwoordigt algemene kennis of laagdrempelige archaïsche kennis waarvan je zou hopen dat het grote publiek die zou hebben, en de Network+ vertegenwoordigt eigenlijk het kennisniveau dat je zou zoeken bij een nieuwe medewerker, iemand met zijn eerste IT-baan. De Network+ is daarom geen onderscheidend criterium tussen kandidaten, maar eerder een fundamenteel kennisniveau en een standaardvereiste. Maar dat maakt het niet slecht om te hebben, het maakt het juist goed. De Network+ richt zich, anders dan zijn tegenhanger, wel degelijk op gangbare en zeer belangrijke IT-kennis die degenen die een carrière in het vakgebied nastreven zeer zeker zouden moeten hebben of, indien zij die missen, zouden moeten verwerven.

De Network+ vertegenwoordigt standaardkennis die nuttig is voor vrijwel elke IT-functie of -carrière, ongeacht welke technologie of welk aandachtsgebied men kiest na te streven. Voor iemand die zijn allereerste baan wil bemachtigen, of voor iemand die wil aantonen dat hij goed gekwalificeerd is in zijn eerste functie, of zelfs voor iemand die zich gewoon wil voorbereiden op de wereld van certificeringstoetsen, is de Network+ een ideaal startpunt.

Het is zeer onwaarschijnlijk dat een Network+ op zichzelf tot een baan of promotie zal leiden, maar het vormt een startpunt om naar andere zaken toe te werken. Het is min of meer het laatste “standaard” startpunt voor vrijwel iedereen in het IT-vakgebied van vandaag. Velen zullen de Network+ niet afleggen en er zijn zeker veel mogelijkheden om het vakgebied te betreden zonder deze, maar ik beveel hem persoonlijk aan iedereen aan, in elk aandachtsgebied van de IT. De kennis die ervoor nodig is, zal gedurende een hele carrière nuttig zijn. Als startpunt voor een certificeringsportfolio is hij ongeëvenaard.

De Network+ richt zich, zoals de naam al aangeeft, vrijwel uitsluitend op netwerkkennis. Dit betekent niet dat het alleen geschikt is voor degenen die geïnteresseerd zijn in netwerkgerelateerde IT-carrières. Netwerken zijn een onderdeel van alles wat we vandaag de dag in de IT doen en het is zelfs belangrijke kennis voor niet-IT-gebruikers die hun computers en netwerken beter willen begrijpen. Zelfs zeer niet-netwerkgerelateerde functies zoals databasebeheer zouden baat hebben bij een stevig fundament in netwerken.

Voortbordurend op de Network+ opent de wereld van certificeringen zich, en dit luidt een veel complexere discussie in. CompTIA biedt andere, goede, algemene certificeringen aan, zoals de Security+, maar in dit stadium zouden we erop voorbereid moeten zijn om wat zielsonderzoek te beginnen om precies te bepalen welk pad we onze carrière van hieruit willen laten volgen. Er zijn zoveel facetten aan het IT-vakgebied dat er geen manier is om een solide, betrouwbare volgende stap te bieden zonder zowel naar de loopbaandoelen en -interesses op de korte als op de lange termijn te kijken.